Na Playa Racetrack Playa, estas pistas têm sido estudadas desde o início do século XIX, mas as origens do movimento das pedras não foram confirmadas e continuaram a ser objecto de pesquisas para as quais existiam várias hipóteses. Entretanto, a partir de agosto de 2014, foram publicadas filmagens em vídeo com o tempo das rochas em movimento, mostrando as rochas em movimento a altas velocidades de vento dentro do fluxo de finas e derretidas folhas de gelo. Os cientistas identificaram assim a causa do empurrão de gelo das pedras em movimento.
Investigação inicialEditar
O primeiro relato documentado do fenómeno das rochas deslizantes data de 1915, quando um explorador chamado Joseph Crook, de Fallon, Nevada, visitou o local da Racetrack Playa. Nos anos seguintes, o Racetrack despertou o interesse dos geólogos Jim McAllister e Allen Agnew, que mapearam o leito rochoso da área em 1948 e publicaram o relatório mais antigo sobre as rochas deslizantes em um Boletim da Sociedade Geológica da América. Sua publicação deu uma breve descrição dos sulcos e raspadores de playa, afirmando que nenhuma medida exata havia sido tomada e sugerindo que os sulcos eram os restos de raspadores impulsionados por fortes rajadas de vento – como os ventos variáveis que produzem diabos de poeira – sobre um piso lamacento de playa. A controvérsia sobre a origem dos sulcos levou à busca da ocorrência de fenômenos similares em outros locais. Tal localização foi encontrada em Little Bonnie Claire Playa, no Condado de Nye, Nevada, e o fenômeno foi estudado lá também.
Naturalistas do Serviço Nacional de Parques escreveram mais tarde descrições mais detalhadas e a revista Life publicou um conjunto de fotografias da pista de corrida. Em 1952, um Ranger do Serviço de Parques Nacionais chamado Louis G. Kirk registrou observações detalhadas do comprimento, largura e percurso geral do sulco. Ele procurou simplesmente investigar e registrar evidências do fenômeno das rochas em movimento, não para fazer hipóteses ou criar um extenso relatório científico. A especulação sobre como as pedras se movem começou neste momento. Várias e às vezes idiossincráticas explicações possíveis foram apresentadas ao longo dos anos, que variaram desde o sobrenatural ao muito complexo. A maioria das hipóteses favorecidas pelos geólogos interessados postula que ventos fortes quando a lama está molhada são, pelo menos em parte, responsáveis. Algumas pedras pesam tanto quanto um humano, o que alguns pesquisadores, como o geólogo George M. Stanley, que publicou um artigo sobre o tema em 1955, acham que é muito pesado para que os ventos da área se movimentem. Após extenso mapeamento das pistas e pesquisas sobre rotação das pistas em relação à rotação dos blocos de gelo, Stanley manteve que as placas de gelo ao redor das pedras ou ajudam a pegar o vento ou que os blocos de gelo iniciam o movimento das pedras.
Progresso nos anos 70Editar
Bob Sharp e Dwight Carey iniciaram um programa de monitoramento do movimento das pedras nas pistas de corrida em maio de 1972. Eventualmente, 30 pedras com pistas frescas foram rotuladas e estacas foram usadas para marcar suas localizações. Cada pedra recebeu um nome e as mudanças nas posições das pedras foram registradas durante um período de sete anos. Sharp e Carey também testaram a hipótese de flutuação de gelo ao encurralar as pedras selecionadas. Um curral de 1,7 m (5,5 pés) de diâmetro foi feito em torno de uma pedra de 3 polegadas (8 cm) de largura, 1 lb (0,45 kg) com sete segmentos de vergalhão colocados 25 a 30 polegadas (64 a 76 cm) de distância. Se uma camada de gelo ao redor das pedras aumentar a superfície de captação de vento ou ajudar a mover as pedras, arrastando-as no gelo, então o vergalhão deve pelo menos diminuir a velocidade e desviar o movimento. Nenhuma das duas parece ter ocorrido; a pedra mal falhou um vergalhão ao mover-se 8,5 m (28 pés) para noroeste do curral no primeiro inverno. Duas pedras mais pesadas foram colocadas no curral ao mesmo tempo; uma se moveu cinco anos depois na mesma direção que a primeira, mas a sua companheira não se moveu durante o período de estudo. Isto indicava que se o gelo desempenhava um papel no movimento das pedras, então os colares de gelo ao redor das pedras devem ser pequenos.
Dez das 30 pedras iniciais movimentadas no primeiro inverno com Mary Ann (pedra A) cobrindo a maior distância a 212 pés (65 m). Dois dos seis invernos seguintes monitorados também tiveram múltiplos movimentos de pedras. Nenhuma pedra foi confirmada no verão, e em alguns invernos, nenhuma ou apenas algumas pedras se movimentaram. No final, todas as pedras monitoradas se movimentaram durante os sete anos de estudo, com exceção de duas. Com 2,5 in (6,4 cm) de diâmetro, Nancy (pedra H) foi a menor pedra monitorada. Ela também se moveu a maior distância acumulada, 860 pés (260 m), e o maior movimento único de inverno, 659 pés (201 m). A maior pedra a mover foi 80 lb (36 kg).
Karen (pedra J) é um bloco de 29 por 19 por 20 in (74 por 48 por 51 cm) de dolomita e pesa cerca de 700 lb (320 kg). Karen não se moveu durante o período de monitoramento. A pedra pode ter criado a sua pista de 170 m (570 pés) de comprimento, reta e antiga a partir do impulso ganho com a sua queda inicial na playa molhada. No entanto, Karen desapareceu algum tempo antes de Maio de 1994, possivelmente durante o Inverno invulgarmente chuvoso de 1992 a 1993. A remoção por meios artificiais é considerada improvável devido à ausência de danos associados à playa que um camião e um guincho teriam causado. Um possível avistamento de Karen foi feito em 1994, 1⁄2 mi (800 m) da playa. Karen foi redescoberta pela geóloga de San Jose Paula Messina em 1996.
Pesquisa contínua nos anos 90Edit
Professor John Reid liderou seis estudantes de pesquisa do Hampshire College e da Universidade de Massachusetts Amherst em um estudo de acompanhamento em 1995. Eles encontraram trilhas altamente congruentes de pedras que se moveram no final dos anos 80 e durante o inverno de 1992-93. Pelo menos algumas pedras foram comprovadamente movimentadas em blocos de gelo que podem ter até 1⁄2 mi (800 m) de largura. As evidências físicas incluíram faixas de áreas de linea que só poderiam ter sido criadas pelo movimento de finas camadas de gelo. Consequentemente, tanto o vento sozinho como o vento em conjunto com os blocos de gelo são considerados como forças motrizes.
Físicos Bacon et al. estudando o fenômeno em 1996, informados por estudos em Owens Dry Lake Playa, descobriram que os ventos soprando nas superfícies da Playa podem ser comprimidos e intensificados devido às superfícies lisas e planas da Playa. Descobriram também que as camadas limite (a região logo acima do solo onde os ventos são mais lentos devido ao arrastamento do solo) nestas superfícies podem ser tão baixas quanto 2 pol. (5 cm). Como resultado, as pedras com apenas alguns centímetros de altura sentem toda a força dos ventos ambientais e suas rajadas, que podem atingir 90 mph (140 km/h) em tempestades de inverno. Tais rajadas são consideradas como a força inicial, enquanto o momentum e os ventos sustentados mantêm as pedras em movimento, possivelmente tão rápido quanto uma corrida moderada.
Vento e gelo são ambos a hipótese favorita para estas rochas deslizantes. Anotado em “Processos de Superfície e Formas de Terra”, Don J. Easterbrook menciona que devido à falta de caminhos paralelos entre alguns caminhos de rocha, isto poderia ser causado por flutuações de gelo degenerativas resultando em rotas alternativas. Embora o gelo se quebre em blocos menores, ainda é necessário que as rochas deslizem.
desenvolvimentos do século 21Edit
Outra compreensão dos processos geológicos em funcionamento na Playa Racetrack vai de mãos dadas com o desenvolvimento tecnológico. Em 2009, o desenvolvimento de câmeras digitais de baixo custo permitiu a captura de fenômenos meteorológicos transitórios, incluindo diabos de poeira e enchentes de Playa. Essas câmeras tiveram como objetivo a captura de vários estágios dos fenômenos mencionados anteriormente, embora a discussão sobre as pedras deslizantes tenha ocorrido. Os criadores da tecnologia fotográfica descrevem a dificuldade de capturar as rochas furtivas do hipódromo, pois os movimentos só ocorrem cerca de uma vez a cada três anos, e eles acreditavam, que duravam cerca de 10 segundos. O seu próximo avanço identificado foi o de imagens disparadas pelo vento, reduzindo vastamente os dez milhões de segundos de tempo de não-trânsito que tinham de passar.
Postulou-se que pequenas jangadas de gelo se formam ao redor das rochas e que as rochas flutuam flutuantemente do leito macio, reduzindo assim as forças de reacção e fricção no leito. Como este efeito depende da redução do atrito, e não do aumento do arrasto do vento, estes bolos de gelo não precisam ter uma superfície particularmente grande se o gelo for adequadamente espesso, pois o atrito mínimo permite que as rochas sejam movimentadas por ventos arbitrariamente leves.
Reforçando a teoria da “jangada de gelo”, um estudo de pesquisa apontou trilhas estreitas, ocorrência de sistemas de molas intermitentes, e ausência de rochas no final das trilhas. O estudo identificou a área montanhosa que drena a água em direção à Playa do Hipódromo, enquanto o gelo cobria o lago intermitente. Isto sugere que esta água levanta de forma flutuante os icebergs com rochas embutidas até que o atrito com o leito da Playa seja reduzido o suficiente para que as forças do vento os movam e causem as trilhas observadas. O estudo também fornece mapeamento e análise do efeito de uma vala artificial destinada a evitar que os visitantes conduzam sobre a playa e eles afirmam que ela pode interferir com o fenômeno das rochas deslizantes.
ExplicaçãoEditar
Notícias artigos relatam o mistério resolvido quando pesquisadores observaram movimentos de rochas usando GPS e fotografia de time-lapse. A equipe de pesquisa testemunhou e documentou movimentos de rochas em 20 de dezembro de 2013, que envolveram mais de 60 rochas, com algumas rochas se movimentando até 224 m entre dezembro de 2013 e janeiro de 2014 em eventos de movimentos múltiplos. Estas observações contradiziam hipóteses anteriores de ventos ou rochas espessas flutuantes de gelo fora da superfície. Em vez disso, as rochas movimentam-se quando grandes camadas de gelo de alguns milímetros de espessura flutuam numa lagoa efémera de inverno começam a romper-se durante dias ensolarados. Estes finos painéis de gelo flutuantes, congelados durante as noites frias de Inverno, são movidos por ventos fracos e empurram as rochas até 5 m/min (0,3 km/h). Alguns movimentos medidos por GPS duraram até 16 minutos, e um número de pedras se moveu mais de cinco vezes durante a existência da lagoa de playa no inverno de 2013-14.