Palavras funcionais podem ser preposições, pronomes, verbos auxiliares, conjunções, artigos gramaticais ou partículas, todos pertencentes ao grupo de palavras de classe fechada. As interjeições são por vezes consideradas palavras funcionais, mas pertencem ao grupo das palavras de classe aberta. Palavras funcionais podem ou não ser inflectidas ou podem ter afixos.
Palavras funcionais pertencem à classe fechada de palavras em gramática porque é muito incomum ter novas palavras funcionais criadas no curso da fala. Na classe aberta de palavras, i.e, substantivos, verbos, adjetivos ou advérbios, novas palavras podem ser adicionadas prontamente, tais como palavras gírias, termos técnicos e adoções e adaptações de palavras estrangeiras.
A cada palavra função: dá informação gramatical sobre outras palavras numa frase ou cláusula, e não pode ser isolada de outras palavras; ou dá informação sobre o modelo mental do falante quanto ao que está sendo dito.
Palavras gramaticais, como uma classe, podem ter propriedades fonológicas distintas das palavras de conteúdo. As palavras gramaticais, por vezes, não fazem pleno uso de todos os sons de uma língua. Por exemplo, em algumas das línguas Khoisan, a maioria das palavras de conteúdo começa com cliques, mas muito poucas palavras funcionais o fazem. Em inglês, muito poucas palavras para além das palavras funcionais começam com as palavras vocalizadas em . Em inglês, palavras funcionais podem ter menos de três letras, por exemplo ‘I’, ‘an’, ‘in’, enquanto palavras não funcionais geralmente têm três ou mais (por exemplo ‘eye’, ‘Ann’, ‘inn’).
A lista a seguir é uma lista do tipo de palavras consideradas como palavras funcionais com exemplos em inglês. Elas são todas não flexionadas em inglês a menos que marcadas de outra forma:
- artigos – o e a. Em algumas línguas flexionadas, os artigos podem assumir o caso da declinação do substantivo seguinte.
- pronomes – ele :: ele, ela :: ela, etc. – inflectidas em inglês
- adições – em, sob, para, antes, de, para, etc.
- conjunções – e mas
- conjunções subordinadas – se, então, bem, assim, etc.
- verbos auxiliares – seria, poderia, deveria, etc. – inflected in English
- partículas – para cima, sobre, para baixo
- interjeições – oh, ah, eh às vezes chamadas “pausas cheias”
- expletivos – tomam o lugar de frases, entre outras funções.
- pro-sentenças – sim, não, ok etc.