Sabia que “Tao zi” é Pinyin para os caracteres chineses que significam “fruto do pêssego”? O pêssego é originário da China, onde é um dos frutos domesticados mais antigos, com quase 4000 anos de cultivo.
Vasta diversidade genética existe na China, onde o pêssego e espécies relacionadas crescem em províncias que vão desde o quente sul subtropical até ao frio e seco norte. Nos anos 80, uma equipa de pesquisa de fruta chinesa encontrou um pessegueiro no Tibete que tinha uma circunferência de 30 pés, tinha 65 pés de altura e estava estimado em 1000 anos!
Efforts at domestication and improved culture of peaches have been documented over the last 2500 years. Em uma enciclopédia escrita em 500 a.C., foi observado que os pessegueiros requerem bons solos e respondem a altos níveis de fertilização. A seleção de cultivares superiores de pêssego foi registrada já em 100 a.C. e plantações de alta densidade (22 pés por 6 pés) foram descritas no primeiro século A.D. Em meados do sexto século A.D., os agricultores chineses compreenderam bem a necessidade de estratificação das sementes para garantir uma boa germinação, a queima de palha ou estrume para proteção contra geadas, e o uso de tochas queimadas no pomar durante o Ano Novo chinês para reduzir os danos causados por insetos.
Em um artigo escrito em 1081 d.C., mais de 30 cultivares de pêssego foram descritas, incluindo a pele plana, branca, dourada, lisa e cerosa (nectarina), e o mel de pêssego. A vasta diversidade genética do pêssego e espécies relacionadas de Prunus presentes na China pode fornecer genes úteis para a reprodução e/ou engenharia genética para desenvolver variedades/rootstocks com maior tolerância ou resistência a pragas e doenças, nanismo, melhoria do tamanho dos frutos, qualidade e valor nutricional, melhoria do prazo de validade pós-colheita, etc. A diversidade genética está sendo preservada em três repositórios nacionais de germoplasma (bancos de genes) em Pequim, Zhengzhou e Nanjing, onde atualmente existem mais de 1000 adesões de pêssegos. Esses repositórios abrigam programas de reprodução ativa e avaliação de germoplasma. Uma monografia de pêssego de 2001 descreveu 495 cultivares de pêssego registrados na China.
Back To The Future
China atualmente possui 63% da área total de cultivo de pêssego (3.000.000 acres) e 32% da produção total de pêssego (4,4 milhões de toneladas) do mundo inteiro (UN-FAO, dados de 2003). No entanto, a maior parte desta produção está em pequenas explorações familiares que muitas vezes carecem da eficiência de operações ocidentais altamente organizadas e industrializadas com grandes instalações de embalagem e expedição centralizadas.
Nearly 80% da produção de pêssegos da China é em cultivares de carne branca, derretida. Quase todos os pêssegos frescos do mercado chinês são comercializados dentro da própria China. Aproximadamente 80% dos pêssegos produzidos são consumidos frescos enquanto os restantes são enlatados, secos ou processados para fazer sumo de pêssego, bebidas de chá de pêssego, cerveja, geleia e doces. Alguns pêssegos frescos são exportados para o sudeste asiático e os produtos processados são comercializados na Europa e na América. Como a China é agora membro da Organização Mundial do Comércio (OMC), suas exportações de pêssegos e produtos de pêssego provavelmente aumentarão substancialmente no futuro.
Um desenvolvimento bastante recente na China é o cultivo “protegido” de pêssegos onde os pêssegos são cultivados em estufas com economia de energia. Isto ocorre principalmente no norte da China, mas estimativas recentes indicam que existem 30.000 acres de pêssegos sendo cultivados desta forma. Nestas estufas, as árvores são espaçadas de 3 por 6 pés e foi desenvolvido um protocolo de manejo muito sistemático que inclui o uso de reguladores de crescimento, poda de verão, poda de enrugamento, poda radicular, seca imposta, coberturas refletoras, etc. O cultivo precoce de cultivares de baixa estação muito precoce pode resultar em preços de mercado cinco vezes mais elevados do que o normal. Para melhorar a eficiência económica destas estufas, os pêssegos são tipicamente cultivados com morangos entre as fileiras das árvores.
Uma das histórias mais queridas da história chinesa é “Xiyouji” (“Journey to the West”) de Wu Chang-En (1504-1582). Na história, um personagem, Monkey King, visita o Jardim do Pêssego da Rainha Celestial Mãe e come os pêssegos da imortalidade. Na cultura chinesa, um pêssego pode ser dado como presente especial de aniversário a um membro da família ou amigo idoso para desejar-lhes uma longa vida – gosto dessa tradição!
Agradeço ao meu amigo e colega, Dr. Hongwen Huang, Diretor do Jardim Botânico Wuhan, R.P. China, por informações valiosas e estatísticas incluídas neste artigo.
Esta coluna do Dr. Desmond R. Layne, “Pêssegos Chineses”: Past and Present”, publicado na edição de março de 2005 da revista The American Fruit Growermagazine na página 54.