Campanhas de conscientização, campanhas de financiamento de pesquisa e testemunhos pessoais têm ajudado a tornar o mal de Alzheimer mais amplamente conhecido, e novos desenvolvimentos ocorrem regularmente à medida que a pesquisa sobre a doença avança. Contudo, não são muitas as pessoas que estão familiarizadas com a descoberta da doença e menos ainda sabem sobre a vida e o trabalho do Dr. Alois Alzheimer, o descobridor da doença.
Quem foi o Dr. Alois Alzheimer?
Nascido em 1864 na Baviera do Sul da Alemanha, Alzheimer se saiu bem no meio acadêmico, estudou medicina em várias escolas e acabou se graduando em 1887. Dr. Alois Alzheimer começou então a trabalhar em um manicômio estatal em Frankfurt am Main, praticando trabalho em psiquiatria e neuropatologia sob o ilustre neurologista Franz Nissl. Alzheimer acabou por assumir o papel de diretor no asilo. Durante o tempo em que estiveram juntos, Alzheimer e Nissl investigaram a patologia do sistema nervoso, particularmente o córtex cerebral.
Alzheimer então assumiu um cargo em 1903 como assistente de pesquisa do influente psiquiatra alemão Emil Kraepelin na faculdade de medicina de Munique. Alzheimer e Kraepelin criaram um novo laboratório centrado na pesquisa cerebral, e os dois passaram a publicar vários artigos sobre doenças e condições do cérebro.
Em 1906, no 37º encontro de Psiquiatras do sudoeste alemão em Tübingen, Alzheimer apresentou uma palestra sobre uma nova doença da qual ele tinha visto evidência.
A descoberta de Alzheimer
Na sua palestra, Alzheimer descreveu o caso de Auguste Deter, uma mulher na casa dos 50 anos com uma “doença incomum do córtex cerebral”. Alzheimer notou sintomas de perda de memória, desorientação, alucinações e eventualmente sua morte com apenas 55 anos de idade. Uma análise pós-morte do seu cérebro revelou um córtex cerebral mais fino que o normal e emaranhados neurofibrilares. Alzheimer também ficou surpreso ao encontrar a presença da “placa senil”, que antes só era vista em idosos. Infelizmente, a palestra foi mal recebida, e a pesquisa do Alzheimer não conseguiu chamar a atenção.
O nome “Alzheimer’s disease” em si não foi cunhado até 1910. Kraepelin, escrevendo um capítulo sobre “Demência Preseniana e Senil” na oitava edição do seu Manual de Psiquiatria, incluiu descrições do caso de Deter, nomeando a doença com o nome do seu colega. No ano seguinte, a descrição de Kraepelin estava sendo usada por médicos para diagnosticar pacientes com sintomas similares nos Estados Unidos.
Felizmente, Alzheimer teve pouco tempo para desfrutar do crescente interesse em sua pesquisa. Em 1913, enquanto viajava para Breslau, Alemanha (agora Wrocław, Polônia) para assumir o papel de presidente do departamento de psicologia da Universidade Friedrich Wilhelm (atualmente Universidade Humboldt de Berlim), Alzheimer pegou um resfriado severo. Complicado por endocardite, uma infecção do revestimento do coração, Alzheimer nunca se recuperou completamente, falecendo em 1915 com a idade de 51,
Embora Alzheimer seja lembrado principalmente por sua descoberta do mal de Alzheimer, ele também fez várias contribuições científicas para outros sujeitos neurológicos, incluindo delírio alcoólico, esquizofrenia, tumores cerebrais, epilepsia, doença de Huntington e doença de Wilson.
Pesquisa sobre Alzheimer Hoje
Segundo a morte de Alzheimer, poucas pesquisas sobre a doença foram realizadas até os anos 60 e 70, quando psiquiatras britânicos começaram a investigar a importância das placas no cérebro. Em 1976, o neurologista Robert Katzman escreveu um editorial identificando a doença de Alzheimer como a causa mais comum de demência, assim como uma grande preocupação de saúde pública, reinando o interesse e a consciência da doença.
Desde então, a pesquisa se concentrou em descobrir a forma como a doença funciona no cérebro e como retardar ou prevenir a sua progressão. Teorias populares dão importância à beta-amilóide e às placas de tau e emaranhados, que Alzheimer inicialmente se comparava às sementes de painço.
Embora o descobridor dos genes de Alzheimer Rudholf Tanzi e outros pesquisadores acreditem que as drogas direcionadas à beta-amilóide poderiam deter a doença em seus rastros, outros começaram a se concentrar nos emaranhados de tau, já que os testes de drogas beta-amilóide continuam a falhar. No entanto, Tanzi argumenta que os ensaios precisam de se concentrar nos participantes que ainda não mostram sintomas de Alzheimer, para que a droga possa prevenir o acúmulo de beta-amilóide antes que os sintomas apareçam.
Mais de um século após as descobertas iniciais de Alois Alzheimer, a doença com o seu nome é agora uma preocupação de saúde internacionalmente reconhecida e pesquisada.
De encontrar novos genes que pudessem ter uma ligação com Alzheimer ou vacinas que pudessem prevenir a doença a testes oftalmológicos e de sangue que pudessem detectar Alzheimer anos antes do aparecimento dos sintomas, os pesquisadores continuam a estudar como prevenir o Alzheimer.