Eu vi o meu primeiro Red-eared Slider quando era criança. Era pequeno: apenas alguns centímetros de comprimento. Eu sei agora que deve ter sido um choco. Lembro-me de estar intrigado por estar tão longe da água; estava na margem alta do Rio Colorado, em Austin. Era uma coisinha linda. Deixei-a ir, mas a minha mãe acabou por me permitir comprar uma como animal de estimação, comprada na loja de cêntimos. Eles foram todos a raiva por um tempo!
Meu marido e eu recentemente fizemos um levantamento das lagoas no norte do Condado de Bee. Estávamos principalmente à procura de patos de invernada, mas eu não parava de me perguntar: Onde estavam as tartarugas? Porque é que não vimos tartarugas a abelhar nos troncos e rochas?
Eu apercebi-me que as tartarugas estão em falta durante o Inverno. Ocorreu-me que elas devem ir a algum lugar durante os meses mais frios. Mas, eu duvidava que elas migrassem (elas são muito lentas!) então eu assumi que elas devem hibernar.
Espere! As tartarugas hibernam? Obviamente, havia algumas coisas que eu não sabia sobre as tartarugas. Era hora de investigar.
A tartaruga com que a maioria de nós está familiarizada é o Red-eared Slider. Esta é uma espécie semi-aquática que “prefere águas calmas, como rios e riachos lentos, pântanos ou lagoas”. O corpo de água deve ter “fundos macios, lamacentos e vegetação subaquática abundante”. Os deslizadores são omnívoros, mas os adultos comem principalmente matéria vegetal. O Red-eared Slider é na verdade uma subespécie do Pond Slider (Trachemys scripta) que é encontrado em todo o sudeste dos Estados Unidos. As de orelhas vermelhas são encontradas na drenagem do Mississippi para oeste através da maior parte do Texas.
Estas são as tartarugas que rastejam para fora da água em troncos ou massas de vegetação flutuante a fim de se afundar. De acordo com “A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas” (1987) de Garrett e Barker, elas são “comumente vistas a se basear em grandes números… em locais apinhados, elas se empilham umas em cima das outras até três profundidades”. Embora pareçam letárgicos, na verdade eles são bastante cautelosos. Se você se aproximar muito deles, “toda a assemblage mergulhará na água e fora da vista”. Este deslizamento rápido na água é a fonte do seu nome “sliders”
Por serem de sangue frio, como são todos os répteis, eles têm de se agachar, ou tomar sol, frequentemente para regular a temperatura do seu corpo. Então, como é que eles passam o Inverno sem se deliciarem? Um artigo da Wikipédia explicou: “Os répteis de orelhas vermelhas não hibernam, mas na verdade se machucam; enquanto se tornam menos ativos, ocasionalmente sobem à superfície para comer ou tomar ar”. A maioria dos deslizadores passa os meses de inverno na lama no fundo de lagos ou lagos rasos. Quando as temperaturas caem abaixo dos 50 graus Fahrenheit, as tartarugas ficam quase sem movimento, não comem nem defecam, e a sua taxa de respiração abranda. Elas ainda precisam de beber água (ao contrário dos animais hibernantes). “Em climas mais quentes no inverno, elas podem se tornar ativas e vir à superfície para se deliciarem. Quando a temperatura começa a descer novamente, no entanto, eles voltam rapidamente ao estado de contusão”. Nesse estado, “a taxa metabólica da tartaruga cai drasticamente, com a frequência cardíaca e o débito cardíaco a cair 80% para minimizar as necessidades energéticas”. Desta forma, os Red-eared Sliders podem sobreviver por semanas.
Obtendo o retorno dos dias quentes de primavera, os Red-eared Sliders começam a comer novamente, tomar sol e começar a se interessar pelo acasalamento. Os Sliders masculinos têm unhas dos pés mais compridas na frente, que usam no cortejo. O cortejo e o acasalamento acontecem debaixo de água; o macho nada ao redor da fêmea e agita suas longas garras na cabeça e no rosto dela. Se ela estiver com disposição, a fêmea afunda até o fundo e ocorre o acasalamento.
Após alguns dias, a fêmea deixa a água para procurar um local adequado para depositar seus ovos. Ela pode percorrer alguma distância da água antes de cavar um ninho raso com as patas traseiras. Uma vez que os ovos são depositados, a incubação leva aproximadamente 70 dias. Após a eclosão, a tartaruga jovem permanece perto da casca durante vários dias, permitindo que o saco de ovos saliente na sua parte inferior seja reabsorvido. O saco do ovo não deve ser danificado ou removido antes que a ligação cicatrize. A eclosão também não pode entrar na água até que a cura esteja completa, ou a tartaruga morrerá. Esta é provavelmente a razão pela qual a fêmea caminha tão longe do tanque para pôr os seus ovos. As crias recém-nascidas precisam de amadurecer durante 21 dias antes de poderem nadar.
Red-eared Sliders são bastante bonitos quando jovens. As suas marcas de remoinho verde e amarelo e aquela mancha vermelha no pescoço tornam-nas animais de estimação atraentes. Você mesmo pode ter tido um durante a altura da mania da tartaruga dos anos 50. “As tartarugas de orelhas vermelhas são os répteis mais comercializados no mundo, devido ao seu preço relativamente baixo, tamanho pequeno e fácil manutenção”. Isto levou a alguns problemas sérios, contudo.
Vendidas amplamente como animais de estimação, muitas das tartarugas jovens não receberam condições de acasalamento adequadas ou comida apropriada (as crias são carnívoras), e muitas delas morreram. Aquelas que sobreviveram e cresceram em tamanho poderiam dar mordidas dolorosas, o que resultou em deslizadores de orelhas vermelhas sendo “jogadas” em águas onde não eram nativas. O Red-eared Slider “é considerado uma das espécies mais invasivas do mundo” e está banido da venda em muitos países. Mesmo no estado da Flórida, “é ilegal vender qualquer Red-eared Sliders de orelhas vermelhas do tipo selvagem, uma vez que eles se cruzam com a população local de Yellow-belled Slider”
Ainda, o risco de infecção pela bactéria Salmonella de origem tartaruga levou a restrições na venda de Red-eared Sliders nos EUA. Como a espécie é portadora da bactéria, o manuseio da mesma pode causar salmonelose, especialmente em crianças. Em 1975, a FDA proibiu a venda de tartarugas com um comprimento de carapaça inferior a quatro centímetros. Embora as tartarugas de qualquer tamanho possam abrigar as bactérias na sua pele, as menores, adoráveis, são mais propensas a serem dadas a uma criança pequena como animal de estimação. Portanto, no interesse da saúde pública, o regulamento foi promulgado e está em vigor hoje.
Então, se você tem um desejo por um Red-eared Slider, espere pagar mais por uma tartaruga maior (e um recinto vivo maior!) Ou simplesmente vá para um lago em um dia quente e aproveite as tartarugas selvagens!