Um painel (também referido por vezes como centro de carga) é um invólucro que contém dispositivos de sobrecorrente como fusíveis ou disjuntores.
Em um edifício comercial é típico que o espaço seja dedicado a painéis e equipamentos eléctricos. Muitas vezes um edifício comercial terá uma sala principal de serviços elétricos e salas elétricas menores em outros andares.
O Código Eléctrico Nacional requer “espaço livre”, referido como espaço de trabalho ao redor do painel para garantir o fácil acesso aos dispositivos de sobrecorrente e para fornecer espaço adequado para manutenção e inspeção. O espaço de trabalho variará em função da tensão do equipamento eléctrico e dos equipamentos e paredes circundantes, como mostra o gráfico abaixo.
Espaço de trabalho dedicado deve ser providenciado em frente e por cima do painel. A largura do espaço de trabalho em frente do equipamento deve ser de pelo menos 30″ ou a largura do equipamento, o que for maior. O espaço de trabalho também se estende verticalmente do chão ou do grau até uma altura de pelo menos 6-1/2′ ou a altura do equipamento, o que for maior. Estes requisitos são encontrados no artigo 110.26 e na tabela 110.26(A)(1) do National Electrical Code.
Códigos locais também podem ditar dimensões aceitáveis de espaço de trabalho. Por exemplo, a Cidade de Austin exige que o espaço de trabalho se estenda verticalmente do chão até a estrutura, o que está além do requisito de 6 -1/2′ do NEC.
Em instalações residenciais não é típico que um espaço seja dedicado para a instalação de um painel elétrico. Assim, os painéis são frequentemente instalados em garagens ou porões em casas unifamiliares. Em apartamentos ou condomínios, os painéis são frequentemente instalados em quartos ou salões. O artigo 240.24 lista os locais onde os dispositivos de sobrecorrente e, portanto, por extensão, os painéis não podem ser localizados. O código especifica que os painéis não podem estar localizados perto de material facilmente inflamável (como armários de roupas), banheiros, sobre degraus, em paredes de canalização, ou na proximidade de pias ou instalações de canalização. O código também especifica que os painéis devem estar localizados num local de fácil acesso, o que significa que a parte superior do disjuntor mais alto não pode estar acima de 6′ 7″ AFF ou da plataforma de trabalho. Os códigos locais também têm limitações na localização dos painéis.
Os painéis podem ser instalados dentro ou fora de casa. Painéis devem ser instalados usando a classificação NEMA apropriada para o ambiente em que são usados. Painéis instalados em interiores têm tipicamente a classificação NEMA 1 enquanto os painéis instalados no exterior têm tipicamente a classificação NEMA 3R.