Charlie Wards caminho para o estrelato da NBA com os Knicks foi diferente de qualquer outro na história do esporte. Um Heisman Trophy Winner na Florida State University, Nova York o selecionou com a 26ª escolha geral no NBA Draft de 1994.
Agora que seus dias de jogo terminaram, é a única prova de que Ward chegou ao fim, retornando ao futebol como treinador principal da Westbury Christian School no Texas.
É uma bênção ter uma oportunidade de impactar crianças pequenas como esta e eu estou acalentando a oportunidade, disse o sempre modesto e discreto Ward. O que fazemos em campo não é nada comparado com o impacto que temos fora dele.
Ward passou quatro temporadas jogando basquete no estado da Flórida, mas fez manchetes nacionais como uma estrela QB para os Seminoles. No entanto, em vez de atingir o gridiron, o nativo da Geórgia, de 1,80 m e 90 kg, atingiu o hardwood. Ward passou 10 dos seus 11 anos de carreira na NBA como membro dos Knicks, com média de 6,5 pontos, 4,2 assistências e 1,2 roubou mais de 580 jogos da temporada regular. Ele ocupa o terceiro lugar na história da franquia em três pontos feitos (598), quinto em roubos (744) e sétimo em assistências (2.451).
Mais importante que qualquer estatística é o impacto tangível que ele teve como líder ao longo de sua década usando o laranja e o azul. Um zagueiro duro e com um QI de basquete alto, Ward’s Knicks fez os playoffs durante suas primeiras oito temporadas na Broadway, destacado por uma participação nas finais da NBA em 1999.
Foi uma época especial e um lugar realmente brilhante durante meu tempo em Nova York, disse ele, sorrindo enquanto refletia sobre a corrida mágica das equipes. Infelizmente, faltou pouco, mas a ligação que tenho com os meus companheiros de equipe é muito forte e algo que nunca irá embora. Eu não os vejo com frequência, mas quando eu vejo caras como Allan (Houston), é especial. Ele é um irmão para mim.
Após breves passagens pelo San Antonio Spurs e Houston Rockets, Ward se aposentou e imediatamente se tornou assistente do ex-técnico principal Jeff Van Gundy em Houston. Um general de piso natural na quadra, ele usou esses instintos no que diz ter ajudado a moldar sua filosofia de treinamento.
Na NBA aprendi o que significava ser um líder para pegar meus companheiros de equipe e juntá-los em torno de uma causa e um objetivo. O coaching não é muito diferente.
Como resultado, Ward rapidamente foi considerado um prodígio de coaching entre as fileiras da NBA. Então por que então, depois de duas temporadas, ele desistiu de tudo?
Eu queria passar mais tempo com minha família e a oportunidade de moldar a mente dos jovens era muito sedutora, disse ele.
Essa oportunidade provou estar em um dos últimos lugares que você esperava encontrar uma antiga estrela da NBA na minúscula Westbury Christian School, em Houston, que é uma escola que tem apenas algumas centenas de alunos do jardim de infância até a 12ª série. Apesar de estar aposentado das fileiras profissionais, Ward tem trabalhado incansavelmente, levando seu trabalho muito a sério. Ele passou seu primeiro ano em 2008 como assistente tanto do time de basquete quanto do time de futebol antes de se dedicar exclusivamente ao futebol como treinador das equipes.
Não é sobre o esporte, é sobre o impacto que temos na mente dos jovens, ele disse quando perguntado por que ele fez a mudança de volta para o futebol. Quando surge uma oportunidade como a que me foi oferecida, é uma bênção e algo que eu prezo. Não se trata dos resultados em campo; trata-se do tipo de jovens que eles estão se tornando.
Embora Ward seja uma parte forte do passado dos Knicks, ele também compartilha um certo vínculo com um membro das equipes do futuro em Toney Douglas, outro guarda de pontos do estado da Flórida nascido e criado na Geórgia.
Ele simplesmente é um daqueles caras que jogam duro, disse Ward enquanto assistia Douglas em ação. Ele tem que encontrar o seu nicho aqui e aprender o seu papel. Jogar na defesa e fazer jogadas de azar e jogadas difíceis é algo que todos nós devemos fazer, e se ele conseguir fazer consistentemente o que ele tem feito, ele vai encontrar um lugar na lista.
Essas são palavras fortes ditas como um verdadeiro treinador mesmo que esse treinador agora esteja de volta ao futebol.