Por Steven Foster
É uma coisa ser um trabalhador agrícola trabalhando do amanhecer ao anoitecer, com o trabalho de enxada, de cortar o campo, de colher tomates, ou de cavar raízes à mão a partir de uma parcela de erva cuidadosamente cultivada. É uma outra experiência e tanto a colheita de bagas de palmeira serrada. A mata de palmeira serrada cobre milhões de hectares na Flórida e na Geórgia adjacente. Chamar a colheita de palmeira serrada de “silvicultura” seria um pouco como chamar a mineração de carvão de “escultura de rocha”. Dependendo da localização, a colheita começa no calor sufocante de 95°F+ com umidade vaporosa para igualá-la sob o sol quente da Flórida. Isto não é um dia na praia.
Picking serra de palmito. Por Steven Foster.
Os frutos são colhidos principalmente por trabalhadores migrantes em agosto e setembro, uma vez que os frutos começam a amadurecer após o fim da estação do tomate, muitas vezes por trabalhadores das ilhas do Caribe, América Central e México. Os trabalhadores chamam à fruta bolita. Colher os frutos não é tarefa fácil. A planta não recebe o nome “serra” palmetto por nada. Os caules das folhas estão armados com dentes de serra, e se você pegar suas roupas neles, você pode rasgá-los em pedaços. A colheita é melhor feita com luvas pesadas para evitar ser cortada pelos dentes afiados nos caules das folhas. Os frutos são colocados debaixo dos arbustos em caules grandes. Os gomos de palmito de serra podem ser completamente impenetráveis. Se perto da água, pode haver um jacaré escondido em baixios rasos. Sob a sombra e protecção do palmetto da serra, as colhedoras de diamantes do leste (Crotalus adamanteus) encontram a sua casa preferida nas matas secas de pinheiro-palmetto da Florida. Esta é uma cobra grande, de corpo pesado e alto veneno, com até 8 pés de comprimento e pesando até 15 libras. (raramente com mais de 30 libras), e tem as presas mais compridas. São relatadas mortes de mordeduras de diamantes orientais a palmeteiras.
A caça às bagas de palmeira-serra maduras. Foto de Steven Foster.
Após os frutos estarem completamente maduros, eles logo caem no chão, então geralmente são colhidos antes de serem completamente pretos e brilhantes. São caracterizados como “verdes maduros”, “laranja maduros” ou “pretos maduros”, dependendo da percentagem de sólidos extraíveis. Se colhidos quando muito verdes (não maduros), produzem um produto altamente inferior. Os frutos são escuros e suculentos, aproximadamente do tamanho de uma azeitona, com sementes grandes no interior. São muito oleosas e têm uma fragrância peculiar que só pode ser descrita como palmeira serrada. No início, os frutos produzem um sabor adocicado, mas logo é seguido por uma sensação picante e acre que se espalha pela boca e garganta. Se você estiver ao redor de bagas frescas de palmeira serrada a granel no calor úmido da colheita, o cheiro permeia todos os seus poros. Cheira-se, cheira-se e saboreia-se a cada respiração.
Pega num balde cheio de bagas de palmeira serrada. Foto de Steven Foster.
Um dia, em meados dos anos 90, durante a colheita das bagas da serra palmetto, saí com uma equipa de colheita numa sessão fotográfica. Conheci uma tripulação de três colhedores, e o chefe da tripulação deles às 4 da manhã. Nós dirigimos mais de 100 milhas ao norte do nosso ponto de encontro para algum lugar fora de Tampa, onde a tripulação tinha vigiado uma grande mata de bagas palmetto não muito longe da costa, onde eles tinham permissão para colher. A colheita efectiva das bagas começou antes do nascer do sol. Tive de usar um flash para tirar o meu primeiro conjunto de fotografias (nos tempos do filme). Ainda estava escuro. Eles tinham litros de água com eles para se manterem hidratados, e logo estavam encharcados de suor e suas roupas estavam manchadas com o óleo escuro das bagas frescas de palmeta. O trabalho foi árduo, envolvendo encher baldes de cinco galões com as frutas, e arrastá-los para alimentar sacos que depois eram arrastados para o caminhão. A tripulação trabalhou até cerca das 11 horas da manhã, recebendo uma carga completa, cerca de meia tonelada das bagas frescas. Meio dia de trabalho, por qualquer padrão, equivalia a um dia de trabalho.
Picking saw palmetto berries before sunrise. Foto de Steven Foster.
Quando comecei a ir à Florida para ver a colheita da palmeira serrada no final dos anos 80 e início dos anos 90, os apanhadores de palmeiravam apenas oito a dez cêntimos o quilo. Em meados dos anos 90, a escassez da oferta e o aumento da procura fizeram subir o preço para 3,00 dólares por quilo de bagas frescas. A época de colheita é curta, dependendo da localização, geralmente cerca de duas semanas. O chefe da tripulação e o proprietário da terra também recebem uma parte da colheita. Um típico colhedor de bagas pode ganhar até $100 em dinheiro por dia, dependendo do ano. A partir de 2018, é necessário ter uma autorização do estado da Flórida e uma permissão escrita do proprietário para estar na posse de bagas de palmeira serrada. O Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Flórida deu o status oficial de palmeira serrada a partir de 17 de julho de 2018, colocando uma na “Commercially Exploited Plant List”. Agora que a serra palmeira tem valor, a colheita das bagas não é tão fácil para os trabalhadores agrícolas imigrantes imigrantes. Colher as bagas pode ser um crime que pode fazer com que seja deportado. Mais sobre estes e outros aspectos das questões de sustentabilidade da palmeira serrada nos próximos posts e páginas.