O SpaceX quer enviar pessoas para Marte. Aqui está o que a viagem pode parecer.

Even enquanto SpaceX se prepara para lançar astronautas pela primeira vez, a companhia está compartilhando seus sonhos para os vôos espaciais humanos em uma escala muito maior: missões a Marte.

SpaceX não é nada de novo; a companhia foi fundada com esse objetivo em mente. Mas agora, a companhia está testando as primeiras versões da nave espacial que prevê usar em tais viagens, avaliando potenciais locais de aterrissagem e pensando no que uma base de longo prazo no Planeta Vermelho pode parecer daqui a muitos anos.

“Em termos da visão para a qual estamos caminhando, é realmente para possibilitar cidades em Marte e tudo o que vem com ter uma cidade, tendo uma população grande e crescente”, disse Paul Wooster, principal engenheiro de desenvolvimento de Marte na SpaceX, durante uma reunião do Comitê de Pesquisas Espaciais (COSPAR) em 20 de maio, focada em missões humanas a Marte.

“Este obviamente é um esforço muito significativo, algo que levará muitos anos, muitas décadas até, para realmente alcançar”, disse ele. Mas a empresa está visando uma linha de tempo caracteristicamente ambiciosa de talvez 2022 para as primeiras missões a Marte, Wooster disse.

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O veículo que a empresa prevê como o cavalo de batalha para tal cidade é a nave espacial, movida pelo propulsor Super Heavy. O par ainda está em desenvolvimento, com o SpaceX realizando testes iniciais em uma série de protótipos de naves estelares em seu local no Texas. Nenhum protótipo de tamanho completo saiu do solo ainda.

Embora Wooster tenha dito que o Super Heavy será essencialmente uma versão em escala dos impulsionadores reutilizáveis que alimentam os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy da empresa, os protótipos do impulsionador massivo ainda não foram exibidos publicamente.

No entanto, Wooster disse que o SpaceX espera que o par se reúna rapidamente o suficiente para que a empresa possa considerar o lançamento das primeiras missões de teste não desenhadas a Marte durante a janela de oportunidade de 2022. (Marte se alinha favoravelmente com a Terra para missões de naves espaciais a cada 26 meses; a próxima janela, no final de julho e início de agosto de 2020, pode ver três missões robóticas diferentes serem lançadas ao Planeta Vermelho.)

Qual quer que seja a linha do tempo do programa Marte do SpaceX, aqui está o que a empresa está prevendo: As viagens a Marte dependeriam de depósitos de combustível estacionados na órbita da Terra. Um propulsor Super Pesado lançaria uma nave espacial individual ligada a Marte para a órbita da Terra, onde se encontraria com uma nave espacial previamente lançada, cheia de combustível, que depois passaria ao longo desse propulsor.

Próximo, a nave espacial iria para Marte, de barriga para baixo através da atmosfera protegida por um escudo resistente ao calor, até que finalmente aterrissasse em pé. Duas ou mais naves de carga seriam lançadas durante a primeira janela de Marte.

Se este lote inicial de voos corresse sem problemas, uma nave espacial tripulada poderia seguir, acompanhada por mais cargueiros. Embora a Nave Estelar seja discutida como contendo 100 pessoas, as primeiras missões provavelmente transportariam tripulações muito menores para deixar mais espaço para a carga necessária para montar o acampamento no Planeta Vermelho, disse Wooster. O SpaceX espera aparar a viagem a Marte para menos de seis meses – talvez até mesmo quatro meses – a fim de reduzir a radiação a que os humanos estariam expostos durante a viagem.

Quando as missões da tripulação chegam à superfície, a primeira prioridade seria escoar e processar os suprimentos locais. Naves estelares são projetadas para funcionar com combustível líquido metano-oxigênio, disse Wooster, em parte devido ao baixo custo desses ingredientes na Terra, mas também porque os cientistas acreditam que eles podem ser produzidos em Marte. Entre as primeiras tarefas para as missões da Starship estaria o mapeamento da disponibilidade e acessibilidade das matérias-primas para esse combustível, assim os humanos teriam uma maneira de voltar para casa na Terra.

Recursos também moldam onde a empresa quer pousar. O SpaceX está concentrado em dois locais potenciais, disse Wooster, um perto do Arcadia Planitia e do Erebus Montes e o outro perto do Phlegra Montes. Ambos cumprem alguns critérios chave: Eles estão na faixa central do planeta onde é mais fácil aterrar e estão em elevações mais baixas, por isso a atmosfera mais espessa fará mais trabalho para atrasar a chegada de uma nave espacial.

E, claro, parece haver muito gelo por perto. “Estamos concentrando muito este esforço de identificação do local de desembarque em áreas que têm quantidades muito significativas de gelo de água”, disse Wooster. “Esse é um recurso muito crítico”, disse Wooster, embora ele enfatizou que o SpaceX está focado no transporte e deixando o desenvolvimento de outras peças para outras organizações.

Após a seleção do local final e o início das missões, Wooster disse que ele acha que o SpaceX pode se encontrar com um pouco de deja vu de sua experiência no desenvolvimento de seu local de testes de naves estelares perto de Boca Chica, no sul do Texas. Embora os residentes que viviam na comunidade da praia muito antes de o SpaceX chegar à cidade e desde então têm defendido ofertas de compra e explosões nas proximidades possam discordar.

“Este site estava muito pouco desenvolvido quando entrámos,” disse Wooster, “por isso acho que também temos passado por muitas coisas do mesmo tipo que você pode eventualmente experimentar em Marte em termos de ter de montar infra-estruturas, embora obviamente muito mais fácil em termos de ter ar e tal disponível para si.”

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