Sejam motores a diesel ou a gasolina, todos os motores de combustão expulsam gases nocivos, tais como hidrocarbonetos não queimados e partículas no ar: os subprodutos do combustível queimado que são descarregados do tubo de escape para a atmosfera.
Nos anos 60, foram instituídos regulamentos governamentais para controlar as emissões automotivas e reduzir os níveis de poluição na atmosfera. Ao longo dos anos, desenvolvimentos de engenharia como o catalisador de três vias e a injeção eletrônica de combustível controlada por computador reduziram as emissões automotivas hoje para menos de cinco por cento do que eram há 40 anos. Mesmo agora, a Agência de Proteção Ambiental (EPA, www.epa.gov) continua a reforçar os padrões de qualidade do ar à medida que a tecnologia melhora. Até 2009, todos os veículos de passageiros estarão em conformidade com normas que permitem menos de 1% das emissões de escape permitidas na década de 1960. As mais recentes normas da EPA são chamadas de Tier 2. A Califórnia tem normas de emissões separadas para carros e caminhões, conhecidas como LEV-II. Para 2008, sete outros estados adotaram as normas de emissões da Califórnia: Nova York, Maine, Massachusetts, Pensilvânia, Rhode Island, Connecticut e Vermont. Estados que fazem fronteira com esses estados também podem vender veículos certificados pela Califórnia.
Visitar quase qualquer showroom de veículos novos e você pode ouvir um pouco sobre os chamados veículos de baixas emissões (LEVs). Um LEV produz menos emissões do que o veículo médio na estrada. Esta teria sido uma explicação simples há apenas cinco anos, mas o aumento da regulamentação e novas tecnologias de centrais eléctricas levaram à criação de várias novas categorias de veículos de baixas emissões que têm padrões cada vez mais rigorosos. A Califórnia, há muito tempo líder nacional no endurecimento dos padrões de emissão, criou o programa CAL LEV (California Low-Emission Vehicle) e estabeleceu padrões específicos. À medida que mais estados seguiram a liderança da Califórnia, as seguintes definições tornaram-se gradualmente aceitas em toda a nação:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Early standard, gradualmente eliminado em 2004.
- LEV-Low-Emission Vehicle Este padrão foi a média necessária para todos os veículos leves vendidos em todo o país para os anos do modelo 2004 e seguintes.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Vehicles with this designation are 50 percent mais clean than the average new model-year vehicle.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Vehicles with this designation are 90 percent mais clean than the average new model-year vehicle.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Veículos que cumprem os padrões SULEV de emissões de escape, têm uma garantia de 15 anos/150.000 milhas e zero emissões evaporativas.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Veículos de gás natural comprimido ou híbridos que cumprem os padrões SULEV de emissões de escape, têm uma garantia de 15 anos/150.000 milhas e zero emissões evaporativas, bem como incluem componentes de tecnologia avançada.
- ZEV-Zero-Emissions Vehicle Veículos eléctricos e a células de hidrogénio que têm zero emissões nocivas de gases de escape e são 98 por cento mais limpos do que a média dos veículos do novo modelo do ano.
Os últimos veículos híbridos eléctricos (aqueles movidos por um pequeno motor de combustão interna e um ou mais motores eléctricos) normalmente enquadram-se na classificação AT PZEV. Os veículos são de queima limpa e quase sem problemas em funcionamento. Exemplos incluem o Honda Civic Hybrid compacto de 2008 e os híbridos de médio porte Nissan Altima, Toyota Camry e Prius. Estes veículos também têm a designação SmartWay. A classificação AT-PZEV também se aplica ao Honda Civic GX NGV (veículo a gás natural) 2008.
Os avanços na tecnologia de baixas emissões também estão a afectar positivamente os SUV. Tradicionalmente pesados em peso e emissões, os SUV são normalmente alimentados por grandes motores V-6 ou V-8. Com a tecnologia híbrida, os SUV podem produzir emissões mais baixas sem se sentirem sub-potentes. Para 2008, os SUV híbridos eléctricos incluem o Chevrolet Tahoe híbrido com tracção às 2 rodas (2WD) e tracção às 4 rodas (4WD), Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute e Mercury Mariner, o Saturn Vue Hybrid 2WD e o Toyota Highlander Hybrid 4WD. Quatro destes são veículos com designação SmartWay com classificação LEV-II SULEV: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid, e Toyota Highlander Hybrid. No 2WD, o Mercury Mariner Hybrid e o Mazda Tribute Hybrid ganham a designação SmartWay Elite.
Para obter a classificação ZEV mais rigorosa, um veículo tem de estar completamente livre de emissões nocivas medidas. Na prancheta de desenho de muitos laboratórios de design automotivo de hoje estão veículos movidos a hidrogênio ou a células de combustível cujo único subproduto é a água. A tecnologia de baterias é avançada, mas ainda não oferece alcance suficiente entre cargas para ser competitivo com os combustíveis fósseis (gasolina ou diesel) ou com a tecnologia híbrido-eléctrica. Dois modelos ZEV anteriormente disponíveis nos Estados Unidos eram o RAV4 EV da Toyota, alimentado por bateria, e o EV1 da General Motors. Ambos não estão mais no mercado. O California Air Resources Board (CARB) em 2008 aprovou modificações no Programa ZEV para redesenhá-lo de modo a afetar 2015 e os anos posteriores do modelo.
Para facilitar aos consumidores a procura de veículos mais limpos para comprar e dirigir, a EPA criou o Green Vehicle Guide. Os veículos mais ecológicos têm as designações EPA SmartWay Elite ou SmartWay. A designação SmartWay Elite é atribuída a sete modelos de 2008 que pontuam 9 ou melhor (numa escala de 10 pontos) em cada um dos Scores de Poluição Atmosférica e Greenhouse Gases Scores. Estes incluem o Ford Escape Hybrid, Honda Civic e Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid e Toyota Prius. A designação SmartWay aplica-se a dezenas de modelos de 2008 que obtiveram 6 ou melhor pontuação em cada um deles para uma pontuação combinada de 13. Os consumidores podem procurar um veículo por tipo, por fabricante, ou por veículos mais ecológicos, a partir do modelo do ano 2000 até 2008. O site está em www.epa.gov/greenvehicles.