O que são Catechins?

Os polifenóis mais estudados (também chamados flavonóides) são procianidinas, quercetina, isoflavonas (genisteína e daidzeína), e catequinas. As catequinas são um tipo de composto fenólico encontrado em bagas, chá e cacau, todos eles alimentos contendo antioxidantes graças a este polifenol.

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Todos os polifenóis partilham uma variedade de características, em particular, os seus anéis fenólicos. Estes compostos são alguns dos mais significativos de todos os antioxidantes que podem ser consumidos como alimentos. Esta característica levou ao novo e generalizado uso do termo ‘antioxidante’.

A concentração total de polifenóis dentro de uma fonte alimentar seleccionada é hoje em dia comumente observada através da medição da actividade do referido polifenol, sendo um dos tipos naturais mais comuns as catequinas.

Como estão estruturadas as catequinas?

A catequina é um flavan-3-ol, parte da família química dos flavonóides, um fenol natural, um antioxidante, e um metabolito secundário em certas plantas. O nome da família química catequina vem originalmente da palavra ‘catechu’, que é o nome do extrato fervido (suco tânico) da planta Mimosa catechu.

Catequina consiste em dois anéis de benzeno (chamado anel A e anel B), assim como um heterociclo dihidropirano (anel C) com um grupo hidroxila ligado ao carbono 3. O anel A é análogo a uma fracção de resorcinol, enquanto que o anel B é semelhante a uma fracção de catecol.

Tem também dois centros quirais dentro desta molécula, carbonos 2 e 3, respectivamente. Isto, portanto, significa que ela possui quatro diastereoisómeros. Dois isômeros da molécula estão em um posicionamento trans, chamado catequina, enquanto os outros dois estão em uma configuração cis, chamada epicatequina. O isômero mais comumente observado da catequina é a versão (+)-catequina. O outro estereoisômero pode ser chamado de ent-catechin ou (-)-catechin.

O que as catequinas fazem no corpo?

As catequinas de chá (polifenóis encontrados naturalmente nas folhas do chá) sofrem uma variedade de mudanças metabólicas uma vez que são consumidas oralmente, enquanto uma porcentagem considerável delas são excretadas nas fezes.

Estudos epidemiológicos anteriores sugeriram que o chá poderia potencialmente possuir uma qualidade protetora contra vários cânceres humanos, incluindo tanto cânceres de cólon quanto retal. Além disso, as propriedades antimicrobianas das catequinas nas folhas do chá desempenham vários papéis no trato digestivo.

No intestino delgado humano, as catequinas inibem a atividade da enzima amilase, e uma certa quantidade de catequina é absorvida na veia porta principal. Onde se sabe que as catequinas têm propriedades bactericidas, não têm qualquer efeito sobre as bactérias ácido-lácticas.

Foi descoberto em estudos científicos anteriores que a inclusão de catequinas de chá na dieta de uma pessoa durante várias semanas pode diminuir o volume de produtos putrefactivos no organismo, e aumenta a presença de ácidos orgânicos através da diminuição do pH intestinal.

As propriedades potenciais de prevenção de câncer do chá (como o chá verde) têm sido retratadas usando modelos animais para cânceres comuns dentro de diferentes locais de órgãos, e têm sido adicionalmente sugeridas por alguns estudos epidemiológicos mais aprofundados nos últimos anos.

Embora o papel das catequinas do chá na observação do tratamento e prevenção do cancro da mama seja extremamente incerto, também tem havido vários estudos in vivo e in vitro que retratam com precisão a estreita associação entre o consumo de chá verde pelos seres humanos e a consequente diminuição do risco de contrair cancro da mama.

Por exemplo, verificou-se que as catequinas inibem a metilação do DNA através da supressão das DNMTs (DNA methyltransferases), bem como aumentam os níveis de SAH (um intermediário do ciclo da metionina), o que resultou na inibição significativa da tumorigenese (a formação de tumores).

Catequinas também foram encontradas anteriormente para suprimir a proliferação de células humanas e também para induzir a apoptose (morte celular natural) de células cancerosas da mama, facilitando a parada do ciclo celular. Elas também estimulam a apoptose associada ao cálcio, promovendo assim mais morte celular cancerígena através de sistemas corporais naturais (como a utilização da proteína P53).

As catequinas de mama têm, portanto, sido declaradas como inibidoras das perigosas metástases das células cancerígenas da mama através da modulação de enzimas proteolíticas específicas, que consequentemente suprimem a formação e progressão tumoral.

Em conclusão, as catequinas são um polifenol natural comumente encontrado em folhas de chá cozidas, que pode ser utilizado não só para reduzir o risco de muitos cancros adultos comuns, mas também para ser um possível tratamento de baixo impacto para estes cancros.

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