O PEERAGE
Um par do reino é alguém que detém um (ou mais) de cinco títulos possíveis (duque, marquês, conde, conde, visconde, barão) herdados de um antepassado directo ou conferidos pelo monarca.
Traçando as suas origens aos tempos feudais, os seus pares eram vassalos do monarca (servos que fizeram um juramento de lealdade em troca de protecção ou de um feudo – um legado de terra ou dinheiro). Estes barões eram periodicamente convocados para o Conselho ou Parlamento, formando as origens da Câmara dos Lordes.
Históricamente os pares formavam um grupo de nobres poderosos, inter-relacionados através do sangue e do casamento em gerações sucessivas, e altamente protectores das suas terras e direitos. Suas fortunas subiram e caíram de acordo com a estabilidade do reino e seu favor junto ao Soberano. Os Tudors, por exemplo, executaram, prenderam ou suprimiram quase todos os nobres que tinham sangue Plantageneta em suas veias, e em vez disso criaram uma nova aristocracia dos ramos menores das antigas famílias, e das classes aristocráticas e cavalheirescas.
Mudanças subseqüentes feitas pelas casas reais de Stuart, Hanôver e Windsor trouxeram de forma semelhante sangue novo e novos títulos para o parlamento. As fileiras dos pares foram ainda mais ampliadas com a aprovação do Life Peerages Act de 1958.
Os últimos três pares hereditários (excluindo os pares reais) foram criados em 1984, quando Harold Macmillan foi criado Conde de Stockton, e William Whitelaw e George Thomas foram criados Viscondes. Destes três, apenas Macmillan tinha um herdeiro.
Os pares separados da Inglaterra e da Escócia continuaram até 1707, quando os dois reinos se combinaram sob o Acto de União como o Pareio da Grã-Bretanha. O Peerage separado da Irlanda existiu até 1801, quando a Grã-Bretanha e a Irlanda foram combinados sob um segundo Acto de União. Desde 1801, o Peerage tem sido estilizado como o Peerage do Reino Unido.
O estabelecimento do Estado Livre Irlandês em 1922 não afetou os direitos dos pares hereditários da Irlanda aos seus títulos, e o Gabinete do Lorde Chanceler continua a receber e a informar sobre as suas reivindicações de ter os seus nomes acrescentados ao Roll of the Peerage.
Embora a (reforma da) Lei da Câmara dos Lordes em 1999 tenha reduzido grandemente o poder político dos pares, sua influência social permanece intacta, e suas vidas continuam sendo uma fonte de interesse e especulação.
A BARONETAGE
Um novo, menor grau foi acrescentado à nobreza pelo Rei James I quando ele criou a ordem hereditária dos baronetistas em 1611 (a Baronetage). Este era, com efeito, um título hereditário de cavaleiro. Os baronetistas não tinham nenhuma influência política integrante de seus títulos; eles eram bastante separados dos colegas e nunca tiveram assento na Câmara dos Lordes.