O fígado é constituído principalmente por células chamadas hepatócitos. Também tem outros tipos de células, incluindo células que revestem os seus vasos sanguíneos e células que revestem pequenos tubos no fígado chamados ductos biliares. Os canais biliares transportam a bílis do fígado para a vesícula biliar ou directamente para os intestinos.
Não se pode viver sem o fígado. Ele tem muitas funções importantes:
- Ele quebra e armazena muitos dos nutrientes absorvidos do intestino que o seu corpo precisa para funcionar. Alguns nutrientes devem ser mudados (metabolizados) no fígado antes de poderem ser usados para energia ou para construir e reparar tecidos corporais.
- Faz a maioria dos factores de coagulação que o impedem de sangrar demasiado quando está cortado ou ferido.
- Entra bílis no intestino para ajudar a absorver nutrientes (especialmente gorduras).
- Divide-se em álcool, drogas e resíduos tóxicos no sangue, que depois passam do corpo através da urina e fezes
Os diferentes tipos de células no fígado podem formar vários tipos de tumores malignos (cancerígenos) e benignos (não cancerígenos). Estes tumores têm causas diferentes, são tratados de forma diferente e têm um prognóstico (perspectiva) diferente.
Câncer de fígado primário
Um câncer que começa no fígado é chamado de câncer de fígado primário. Existe mais de um tipo de câncer primário de fígado.
Carcoma hepatocelular (CHC)
Esta é a forma mais comum de câncer de fígado em adultos.
Câncer hepatocelular pode ter diferentes padrões de crescimento:
- Um tumor que começa como um único tumor que cresce mais. Apenas tardiamente a doença se espalha para outras partes do fígado.
- Um segundo tipo parece começar como muitos pequenos nódulos cancerígenos em todo o fígado, não apenas um único tumor. Isto é visto com mais freqüência em pessoas com cirrose (dano hepático crônico) e é o padrão mais comum visto nos Estados Unidos.
Doctors podem classificar vários subtipos de HCC. Na maioria das vezes estes subtipos não afetam o tratamento ou o prognóstico (perspectiva). Mas um destes subtipos, o fibrolamelar, é importante de reconhecer. É raro, constituindo menos de 1% dos CHC e é mais frequente em mulheres com menos de 35 anos de idade. Muitas vezes o resto do fígado não está doente. Este subtipo tende a ter uma melhor perspectiva que outras formas de CHC.
A maior parte do resto deste conteúdo refere-se apenas ao carcinoma hepatocelular e é chamado de câncer de fígado.
Cangiocarcinoma intra-hepático (cancro do canal biliar)
Sobre 10% a 20% dos cancros que se iniciam no fígado são colangiocarcinomas intra-hepáticos. Estes cancros começam nas células que revestem os pequenos canais biliares (tubos que transportam a bílis para a vesícula biliar) dentro do fígado. A maioria dos colangiocarcinomas, no entanto, na verdade começam nos ductos biliares fora do fígado.
Embora o resto desta informação seja principalmente sobre os cancros hepatocelulares, os colangiocarcinomas são frequentemente tratados da mesma forma. Para informações mais detalhadas sobre este tipo de cancro, consulte Câncer de canal biliar.
Angiossarcoma e hemangiossarcoma
Estes são cancros raros que começam nas células que revestem os vasos sanguíneos do fígado. As pessoas que foram expostas ao cloreto de vinilo ou ao dióxido de tório (Thorotrast) são mais propensas a desenvolver estes cancros (ver factores de risco de cancro do fígado). Pensa-se que alguns outros casos são causados pela exposição ao arsénio ou ao rádio, ou a uma condição hereditária conhecida como hemocromatose hereditária. Em cerca da metade dos casos, nenhuma causa provável pode ser identificada.
Estes tumores crescem rapidamente e são normalmente demasiado disseminados para serem removidos cirurgicamente quando são encontrados. A quimioterapia e a radioterapia podem ajudar a retardar a doença, mas estes cancros são normalmente muito difíceis de tratar. Estes cancros são tratados como outros sarcomas. Para mais informações, consulte Sarcoma do Tecido Mole.
Hepatoblastoma
Este é um tipo de cancro muito raro que se desenvolve em crianças, geralmente com menos de 4 anos de idade. As células do hepatoblastoma são semelhantes às células do fígado fetal. Cerca de 2 em cada 3 crianças com estes tumores são tratadas com sucesso com cirurgia e quimioterapia, embora os tumores sejam mais difíceis de tratar se se disseminaram fora do fígado.
Câncer de fígado secundário (câncer de fígado metastático)
Na maioria das vezes em que o câncer é encontrado no fígado ele não começou lá, mas se disseminou (metástase) de algum outro lugar do corpo, como o pâncreas, cólon, estômago, mama ou pulmão. Como este câncer se espalhou de seu local original (primário), é chamado de câncer secundário do fígado. Estes tumores são nomeados e tratados com base no seu local primário (onde eles começaram). Por exemplo, o câncer que começou no pulmão e se alastrou para o fígado é chamado de câncer de pulmão com alastramento para o fígado, e não de câncer de fígado. Também é tratado como câncer de pulmão.
Nos Estados Unidos e na Europa, os tumores secundários (metastáticos) do fígado são mais comuns do que o câncer primário do fígado. O oposto é verdadeiro para muitas áreas da Ásia e África.
Para mais informações sobre metástases hepáticas de diferentes tipos de câncer, veja tipos específicos de câncer, bem como Câncer Avançado.
Tumores benignos do fígado
Tumores benignos às vezes crescem o suficiente para causar problemas, mas não crescem em tecidos próximos ou se espalham para partes distantes do corpo. Se eles precisam ser tratados, o paciente geralmente pode ser curado com cirurgia.
Hemangioma
O tipo mais comum de tumor hepático benigno, hemangiomas, começa nos vasos sanguíneos. A maioria dos hemangiomas do fígado não causam sintomas e não necessitam de tratamento. Mas alguns podem sangrar e precisam ser removidos com cirurgia.
Adenoma hepático
Adenoma hepático é um tumor benigno que parte de hepatócitos (o principal tipo de célula hepática). A maioria não causa sintomas e não necessita de tratamento. Mas alguns eventualmente causam sintomas, tais como dor ou um caroço no abdómen (zona do estômago) ou perda de sangue. Como existe o risco do tumor se romper (levando a uma grave perda de sangue) e um pequeno risco de eventualmente se desenvolver em câncer de fígado, a maioria dos especialistas geralmente aconselham a cirurgia para remover o tumor se possível.
O uso de certos medicamentos pode aumentar o risco de contrair esses tumores. As mulheres têm uma maior probabilidade de ter um destes tumores se tomarem pílulas anticoncepcionais, embora isto seja raro. Os homens que usam esteróides anabolizantes também podem desenvolver estes tumores. Adenomas podem encolher quando estas drogas são interrompidas.
Hiperplasia nodular focal
Hiperplasia nodular focal (FNH) é um crescimento tumoral composto por vários tipos de células (hepatócitos, células do ducto biliar e células do tecido conjuntivo). Embora os tumores de FNH sejam benignos, eles podem causar sintomas. Pode ser difícil distingui-los dos verdadeiros cancros hepáticos e os médicos por vezes removem-nos quando o diagnóstico não é claro.
Os adenomas hepáticos e os tumores FNH são mais comuns nas mulheres do que nos homens.