Uma multidão se reuniu quando o primeiro Bife ‘n Shake do Colorado abriu em Centennial.

Robert Simons segurou as suas mãos em xícara de cada lado dos seus olhos e espreitou enquanto espreitava através do copo do restaurante Steak ‘n Shake em Centennial.

Os seus olhos inventaram calmamente as dezenas de cadeiras empilhadas, mesas e sortido de outros acessórios que compõem as entranhas da famosa cadeia de bife e hambúrguer, depois murmuraram o seu descontentamento com o que viu dentro do edifício escurecido.

“Droga”, disse o morador do Parker.

Não há oito anos atrás, linhas de drive-thru no que foi então o primeiro Steak ‘n Shake do estado serpenteava ao redor do prédio ao largo da Rua South Quebec, com esperas de cinco horas.

Hoje, o célebre prédio está fechado, uma placa em uma janela declarando ousadamente que o espaço é para alugar.

Embora os porta-vozes da empresa Steak ‘n Shake owner Biglari Holdings em San Antonio não tenham retornado chamadas do The Denver Post, o local era um dos mais 100 restaurantes Steak ‘n Shake de propriedade corporativa que foram “temporariamente fechados” no ano passado.

A placa temporariamente fechada na porta da frente foi recentemente substituída por placas mais enfáticas de “para locação” nas janelas.

Não está claro se o local é um dos quatro que a empresa declarou em um arquivo da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA que fechou permanentemente durante o terceiro trimestre de 2019.

“Eu gostei deste lugar”, disse Simons em uma manhã gelada de dezembro, esperando passar por lá para tomar um café e talvez batatas fritas com queijo. “É uma pena que tenha sido feito. Eu não sabia”.”

Apesar do início auspicioso em novembro de 2011, o local era um local conturbado, com uma longa batalha judicial pública entre a empresa e uma família Aurora que mantinha a franquia. Eles disseram que estavam sendo tratados injustamente; Steak ‘n Shake disse que a família foi desonesta.

Ultimamente Kathy e Larry Baerns perderam a briga no tribunal e foram forçados a entregar mais de $500.000 em julgamentos legais, juntamente com as chaves da loja. O mesmo para a sua outra localização em Sheridan.

Os Baernses declararam falência em 2017, de acordo com os registos do tribunal, com mais de $3,6 milhões em dívidas que incluem as sentenças do Steak ‘n Shake e um empréstimo de $2,5 milhões que receberam de Thomas Caruso, o detentor original da franquia Centennial.

“Estamos falidos agora. Meu marido tem 80 anos e eu tenho 70 em maio”, disse Kathy Baerns ao The Denver Post em uma entrevista por telefone. “E por causa de tudo isso, estamos de volta ao trabalho num momento em que esperávamos nos aposentar, para deixar os negócios para nossos filhos”.

Baerns disse que ela comeu em restaurantes Steak ‘n Shake, crescendo em Illinois, e esperava deixar um legado semelhante no Colorado.

“É uma pena que isto tenha acontecido, e estou resignada com o facto de não o termos mais”, disse ela.

Steak ‘n Shake escolheu gerir os locais Centennial e Sheridan por conta própria, um dos mais de 100 outros restaurantes que a empresa com sede em Indianápolis não franqueou a outros.

A localização Sheridan permanece aberta hoje.

Quando o restaurante Centennial reabriu em Novembro de 2013, havia quase tanta fanfarra como a sua abertura inicial, com temperaturas negativas tendo pouco efeito nos fiéis que esperavam que as portas se abrissem – em parte porque os primeiros 10 da fila receberam almoço grátis durante um ano.

Mas os problemas persistiram, não apenas em Centennial mas em toda a cadeia.

Desde 2017, a cadeia sofreu quedas dramáticas nas vendas, que acabaram por se transformar em lucros. O CEO da Biglari Holdings Sardar Biglari disse publicamente que a marca de hambúrgueres tinha “falhado com os clientes por não ser rápida e amigável”

“Apesar da nossa dedicação inabalável à qualidade do produto e preços baixos, nós ficamos erroneamente com equipamentos e design de cozinha que não eram adequados para a produção em volume”, disse ele aos acionistas em uma carta. “O efeito tem sido um serviço lento, de alto custo e trabalho intensivo”

Biglari escolheu fechar temporariamente 106 lojas – Centennial’s entre elas – e em meados de 2008 buscou parcerias de franquia a uns míseros $10.000 cada. Em setembro de 2019, o tráfego de clientes em toda a cadeia estava quase 15% abaixo e as receitas caíram em mais de $50 milhões, mostram as finanças da empresa. Os fechamentos logo se seguiram.

“As tendências de varejo continuam a mudar a nível nacional, e essas mudanças são frequentemente sentidas localmente. O fechamento do Steak ‘n Shake é um exemplo disso”, disse Stewart Meek, do Departamento de Desenvolvimento Econômico do Centennial. “Ainda não sabemos o que o futuro reserva para o local”. A agitação no mercado varejista é comum com fechamentos frequentemente seguidos por novos inquilinos que beneficiam a comunidade local”

Meek disse que a cidade não foi informada se o restaurante está fechado permanentemente.

Simons disse que entendia como as coisas poderiam correr mal para a empresa, mas isso não mitigou seu desejo intermitente por um de seus batidos clássicos.

“Vou sentir falta deles”, disse ele enquanto dirigia para longe.

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