Francois Clemmons, o ator que interpretou Officer Clemmons no Bairro do Sr. Rogers, diz em um livro de memórias que seu co-estrela e mentor Fred Rogers o aconselhou a ficar no armário e se casar com uma mulher depois de descobrir que Clemmons era gay.
No livro de memórias, o oficial Clemmons, com previsão de lançamento para 5 de maio, Clemmons detalha sua relação com Rogers, o personagem titular do show e produtor, a quem ele procurava como figura paternal.
Os homens se conheceram através da esposa de Rogers, Joanne, na igreja, quando Clemmons tinha 23 anos e era estudante da Carnegie Mellon University. Rogers, então com 43 anos, convidou-o a participar do programa, onde apareceu ao longo das duas décadas seguintes, fazendo dele um dos primeiros afro-americanos com um papel recorrente numa série de TV infantil.
Num esquete notável, Clemmons e Rogers colocaram os pés juntos numa piscina infantil, uma mensagem subversiva para alguns de cada vez, após a promulgação da Lei dos Direitos Civis, quando as pessoas ainda lutavam contra leis que tentavam impedir pessoas de cor de usar as mesmas piscinas que os brancos.
Clemmons diz que ele e Rogers se tornaram muito próximos através de sua relação de trabalho, tornando-se algo como um “casamento”, diz Clemmons à revista People em uma nova entrevista promovendo o livro de memórias.
“Fred nunca parou de ouvir e eu nunca me calei”, diz Clemmons. “Ele era o amor espiritual da minha vida.”
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Na entrevista com People, Clemmons conta Rogers servindo-lhe como figura paterna substituta.
“Eu não sabia do que tinha tanta fome, até ouvir Fred Rogers dizer, ‘Eu amo-te'”, diz Clemmons. “Quando eu estava a crescer, os homens eram duros e machistas – tinhas de ser um ‘homem’. Eu não encaixava em nada disso”.
Mas Clemmons também se lembra de ter sido chamado ao escritório de Rogers no estúdio depois que Rogers descobriu sobre sua orientação sexual.
“Franc, você tem talentos e dons que o diferenciam e acima da multidão”, disse Rogers a Clemmons, de acordo com as memórias. “Alguém nos informou que você foi visto no bar gay local, no centro da cidade. Agora, quero que você saiba, Franc, que se você é gay, isso não me importa em nada. O que quer que digas e faças está bem para mim, mas se vais estar no programa como um membro importante do Bairro, não podes estar fora como gay.”
Clemmons diz às pessoas que ele começou a soluçar.
“Eu podia ter a sua amizade, amor paternal e relacionamento para sempre”, diz ele. “Mas eu só poderia ter o emprego se ficasse no armário.
“Fui destruído”, acrescenta ele. “O homem que me estava a matar também me tinha salvo. Ele era o meu carrasco e libertador. Mas, ao mesmo tempo, eu sabia que ele saberia como me confortar. Eu não tinha outra mãe ou pai para me confortar. Eu não tinha ninguém com quem ir e ser um rapaz. Eu era apenas vulnerável. Ele levou uns tapas, um amor duro, umas boas palmadas. Mas não fui expulso da família.”
O Rogers disse ao Clemmons: “O mundo não quer mesmo saber com quem andas a dormir, especialmente se for um homem. Você pode ter tudo, se conseguir manter essa parte fora dos holofotes”.”
Rogers disse então: “Alguma vez pensaste em casar? As pessoas fazem alguns compromissos na vida.”
“Quando saí do seu escritório,” Clemmons escreve nas suas memórias, “Eu tinha decidido casar com La-Tanya Mae Sheridan. Na recepção do casamento, Fred e Joanne se aproximaram de mim e da minha nova esposa. Parecia que o Fred e eu estávamos a selar algum tipo de acordo secreto”
Ele e Sheridan divorciaram-se mais tarde em 1974 e ele começou a viver a vida como um homem abertamente gay. Ele diz que não tem animosidade para com Rogers.
“Senhor tenha piedade, sim, eu o perdoo”, diz Clemmons às Pessoas. “Mais do que isso, eu entendo. Eu confiava no facto de que este era o seu sonho. Ele tinha trabalhado tanto por ele. Eu sabia que o bairro do Sr. Rogers era toda a sua vida.”
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