O coronavírus está em mutação? Sim. Mas eis porque não precisa de entrar em pânico

Em romances e filmes, os agentes patogénicos infecciosos mutam e tornam-se inevitavelmente mais perigosos. No blockbustermovie Contagion, por exemplo, um vírus mortal adquire uma mutação em África que faz com que o número global de mortes aumente em poucos dias.

Realidade, no entanto, é muito menos dramática.

Nos últimos meses, poucos grupos de pesquisa afirmaram identificar novas estirpes do vírus corona, chamado SRA-CoV-2, que está a infectar pessoas em todo o mundo. Isto parece assustador, mas não só é por vezes difícil determinar se uma alteração é ou não uma “nova estirpe”, nenhuma das alterações reportadas ao vírus mostrou ser mais perigosa.

Isso tem levado a uma grande confusão para o público em geral. Cada vez que tais estudos vêm à tona, surgem medos e especialistas em vírus apressam-se a explicar que mudanças no plano genético de um vírus, ou no genoma, acontecem o tempo todo. O coronavírus não é exceção.

“Na verdade, isso realmente significa que é normal”, diz Kari Debbink, uma virologista da Bowie StateUniversity em Maryland. “Nós esperamos que os vírus evoluam. Mas nem todas essas emutações são significativas”.

Aqui está o que significa encontrar mutações no novo coronavírus, e que evidências são necessárias para realmente levantar uma bandeira vermelha.

Primeiro, uma mutação é apenas uma mudança

A maior parte do tempo, a mutação não faz nada a um vírus.

Vírus são simplesmente conchas de proteínas que contêm DNA ou RNA como seu material genético. No caso da SRA-CoV-2, é o RNA. Os blocos de construção do RNA, chamados nucleotídeos, estão dispostos em trigémeos, chamados códões. Estes trios de nucleotídeos fornecem o código para construir aminoácidos, que compõem as proteínas do vírus. Uma mutação é uma mudança para um destes nucleotídeos no material genético do vírus – no caso do SARS-CoV-2, um dos cerca de 30.000 nucleotídeos.

Algumas vezes uma mutação em atriplet é silenciosa, significando que o códon ainda codifica para o mesmo aminoácido. Buteven quando um aminoácido muda, o vírus pode não se comportar de uma forma que anteriormente era diferente. Algumas mutações também podem gerar vírus disfuncionais que desaparecem rapidamente como resultado.

E na verdade, essas mudanças podem ser úteis quando se trata de rastrear o caminho do vírus ao redor do globo, algo que os pesquisadores têm feito desde que especialistas da China lançaram a primeira seqüência genética do coronavírus em janeiro (SN: 2/13/20). Os cientistas podem decifrar, ou seqüenciar, o RNA do vírus para rastrear as mudanças à medida que infecta mais pessoas. Eles podem então rastrear onde e como o coronavírus está se espalhando em uma população, e monitorar para novas mudanças em sua genética.

Os epidemiologistas estão interessados em rastrear as mutações mesmo que não alterem a proteína, diz Emma Hodcroft, epidemiologista molecular da Universidade de Basileia, na Suíça. “Mas isso não significa que é uma nova estirpe ou que é um vírus que se comporta de forma diferente.”

Uma nova ‘estirpe’ de vírus não significa muito

O termo “estirpe” é “muito usado, muito vagamente pela maioria dos cientistas”, diz Hodcroft. “Não há uma definição muito estrita da palavra ‘estirpe'”, particularmente quando se fala de vírus. Os especialistas podem estar simplesmente se referindo a vírus que não são geneticamente idênticos – quase como discutir pessoas diferentes.

Vírus estão sempre mudando. Quando um vírus infecta uma célula, ele começa a fazer cópias de suas instruções genéticas. A maioria dos vírus não tem as ferramentas necessárias para revisar o eachstring do RNA para erros, então o processo é propenso a erros e as diferenças se acumulam com o tempo.

Coronavírus como oSARS-CoV-2, por outro lado, têm uma enzima de revisão – uma raridade para os vírus RNA. Mas isso não significa que os seus genomas não tenham erros. As mudanças ainda se acumulam, apenas mais lentamente do que em outros vírus de RNA, como a gripe. “Cepas”, “variantes” ou “linhagens” são todos termos usados por pesquisadores para descrever vírus que têm cadeias de RNA idênticas ou intimamente relacionadas.

Mas para o público em geral, palavra como “linhagem” é muitas vezes interpretada como significando um flagelo totalmente novo. “Eu acho que o uso do termo ‘estirpe’ pouco mais faz do que causar pânico”, diz JeremyLuban, um virologista da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts em Worcester. “Não se percebe bem quais são as questões importantes.”

As mutações mais perigosas

Uma mutação pode afetar um vírus de várias maneiras, mas apenas certos tipos de mutações podem tornar o vírus mais perigoso para as pessoas. Talvez a mutação proteja o vírus do sistema imunológico, ou o torne resistente aos tratamentos. As mutações também podem alterar a facilidade com que o vírus se espalha entre as pessoas ou causar mudanças na gravidade da doença.

Felizmente, tais mutações são raras. Infelizmente, podem ser difíceis de identificar.

Um estudo preliminar publicadoMay 5 em bioRxiv.org, por exemplo, encontrou uma mutação no espigão SRA-CoV-2, aprotein no exterior do coronavírus que permite a sua penetração nas células. Esta nova variante é agora mais frequentemente encontrada em locais como a Europa e os Estados Unidos do que a forma original do vírus corona. Isso pode significar que a mudança torna o vírus mais transmissível, concluíram os autores. Mas ao estudo faltaram experiências laboratoriais para sustentar a alegação.

Outras explicações poderiam também explicar o padrão. A variante do SRA-CoV-2 com a mutação poderia ter acabado em certas regiões graças ao acaso – uma pessoa infectada com um vírus que teve a nova mutação apenas por acaso saltou num avião – e poderia não ter nada a ver com o próprio vírus. O estudo não forneceu evidências suficientes para distinguir entre as possibilidades.

“O que eu acho que tem sido potencialmente confuso para as pessoas é que estamos assistindo esse processo muito normal de transmissão e mutação acontecer em tempo real”, diz Louise Moncla, uma epidemiologista evolutiva do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson, emSeattle. “E há este desejo real de entender se estas mutações têm alguma diferença funcional.”

‘Respire fundo’, dizem os especialistas, e espere mutações

Para entender se a mutação isolada muda a forma como o vírus funciona, “não vai ser apenas uma experiência”, diz o virologista Bowie State Debbink. “É preciso muita pesquisa”

Além de examinar seqüências genéticas de vírus de pacientes com vírus coronavírus em todo o mundo, os pesquisadores também vão contar com estudos em células cultivadas em laboratório ou em animais. Tais estudos podem ajudar a identificar se vírus com mutações particulares se comportaram de forma diferente. Experimentos de competição – onde dois vírus diferentes são misturados em células em um prato ou usados para infectar um animal – podem ajudar os cientistas a descobrir qual variante tem mais sucesso em fazer cópias de si mesma, ou seja, qual “ganha”.

Outros tipos de testes podem revelar se as mutações no pico da proteína do coronavírus alteram o quão fortemente se liga à proteína em células humanas que lhe permite entrar nas células, diz o virologista Luban (SN: 2/3/20), ou se as alterações modificam a facilidade com que o vírus entra numa célula após a ligação.

Mas os resultados de laboratório também podem não fornecer o quadro completo. “Só porque algo é diferente em uma célula não significa necessariamente que seja diferente quando você escala isso até o corpo humano inteiro”, diz Hodcroft. “No final do dia, vais precisar de alguns estudos com animais ou de dados humanos muito bons.”

Estes estudos levam tempo. Enquanto isso, mais mutações de coronavírus vão aparecer nos próximos meses – e os especialistas continuarão a rastreá-las.

“Os dados nos dirão se precisamos nos preocupar, e de que forma precisamos nos preocupar”, diz Moncla. “Todos devem respirar fundo e perceber que isso é exatamente o que sempre esperamos que aconteça, e não precisamos necessariamente nos preocupar”