Balanço do poder e o Concerto da Europa
A diplomacia europeia esforçou-se por manter um equilíbrio entre cinco grandes potências através das muitas guerras e congressos de paz do século XVIII: Grã-Bretanha, França, Áustria, Rússia e Prússia. No final do século, entretanto, a Revolução Francesa, os esforços da França para exportá-la e as tentativas de Napoleão I de conquistar a Europa primeiro desequilibraram e depois derrubaram o sistema de estados do continente. Após a derrota de Napoleão, o Congresso de Viena foi convocado em 1814-15 para estabelecer novas fronteiras, recriar o equilíbrio de poder e proteger contra a futura hegemonia francesa. Também tratou de problemas internacionais a nível internacional, abordando questões como os rios, o tráfico de escravos e as regras da diplomacia. A Acta Final de Viena de 1815, emendada no Congresso de Aix-la-Chapelle (Aachen) em 1818, estabeleceu quatro classes de chefes de missões diplomáticas – sendo a precedência dentro de cada classe determinada pela data de apresentação das credenciais – e um sistema de assinatura de tratados em ordem alfabética francesa por nome do país. Assim terminaram as batalhas sobre a precedência. Regras não escritas também foram estabelecidas. Em Viena, por exemplo, foi feita uma distinção entre grandes poderes e “poderes com interesses limitados”. Apenas grandes potências trocaram embaixadores. Até 1893 os Estados Unidos não tinham embaixadores; como os de outros estados menores, seus enviados eram apenas ministros.
Mais regras não escritas foram logo desenvolvidas. O regresso de Napoleão e a segunda derrota exigiram um novo tratado de paz com a França em Paris, em Novembro de 1815. Nessa ocasião os quatro grandes vencedores (Grã-Bretanha, Áustria, Rússia e Prússia) assinaram formalmente a Aliança Quádrupla, que exigia reuniões periódicas dos signatários para consultas sobre interesses comuns, para assegurar o “repouso e prosperidade das Nações” e para manter a paz da Europa. Esta cláusula, que criou um Concerto da Europa, implicava cooperação e contenção, assim como um código tácito: as grandes potências tomariam todas as decisões importantes; as mudanças internas em qualquer membro do Concerto teriam de ser sancionadas pelas grandes potências; as grandes potências não deveriam desafiar-se mutuamente; e o Concerto decidiria todas as disputas. O Concerto constituía assim um sistema rudimentar de governação internacional por um consórcio de grandes potências.
Inicialmente, as reuniões do Concerto eram frequentadas por governantes, chanceleres e ministros dos negócios estrangeiros. A primeira reunião, que teve lugar em Aix-la-Chapelle em 1818, resultou na admissão da França no Concerto e na renovação secreta da Aliança Quádrupla contra ela. A reunião também refinou as regras diplomáticas e abordou outras questões internacionais. Aix foi o primeiro congresso internacional realizado em tempo de paz e o primeiro a atrair a cobertura da imprensa, cujas relações foram conduzidas pelo secretário-geral do congresso. Assim nasceu o aspecto de relações públicas da diplomacia e o comunicado de imprensa.
Então, os congressos se reuniram em resposta a crises. Devido a disputas entre os poderes, depois de 1822 as reuniões cessaram, embora o próprio Concerto da Europa tenha continuado discretamente. A partir de 1816, foi estabelecida uma conferência de embaixadores em Paris para tratar de questões decorrentes do tratado de 1815 com a França. Seguiram-se outras conferências de embaixadores – normalmente em Londres, Viena ou Paris – para tratar de problemas internacionais específicos e para sancionar a mudança quando esta parecesse aconselhável ou inevitável. Os diplomatas continuaram a ajustar e alterar o sistema europeu com conferências, desde a reunião realizada em Londres em 1830, que endossou a independência belga, até à reunião de 1912-13, também realizada em Londres, para resolver as Guerras dos Balcãs. O Concerto foi estendido e depois desconsiderado completamente entre 1854 e 1870, durante a Guerra da Crimeia e as unificações da Itália e Alemanha. O século em que existiu (1815-1914) foi geralmente pacífico, marcado apenas por guerras curtas e limitadas; o derramamento de sangue de uma dessas guerras, a segunda guerra de independência italiana, inspirou a criação, na década de 1860, do Comité Internacional para o Alívio dos Feridos (mais tarde a Cruz Vermelha Internacional) como agência não governamental internacional.