Maria Sagheddu nasceu em Dorgali, Sardenha, em uma família de pastores. Testemunhas do período de sua infância e adolescência falam dela como uma menina de caráter obstinado, crítico, protestante e rebelde, mas paradoxalmente com um forte senso de dever, lealdade e obediência: “Ela obedecia resmungonava, mas era dócil”, era dito dela. “Ela dizia: ‘Não’, mas ela fazia a tarefa de uma vez”
O que todos notaram foi a mudança que lhe ocorreu quando ela tinha 18 anos. Pouco a pouco ela se tornou gentil. As suas explosões de temperamento desapareceram. Ela tornou-se mais pensiva e austera: mais terna e reservada. O espírito de caridade orante cresceu nela, com uma nova sensibilidade em relação à Igreja e às necessidades do apostolado. Inscreveu-se na “Ação Católica”, movimento juvenil patrocinado pela Igreja.
Nela nasceu também uma nova profundidade de receptividade, que se entrega totalmente à vontade de Deus. Aos 21 anos ela decidiu consagrar-se a Deus. Seguindo a orientação de seu pai espiritual, entrou no mosteiro cisterciense de Grottaferrata, uma comunidade economicamente pobre e culturalmente subdesenvolvida, governada naquela época por Madre Maria Pia Gullini.
A sua vida no mosteiro parece ter sido dominada por alguns princípios essenciais:
- O primeiro e mais óbvio destes foi a gratidão pela misericórdia que Deus derramou sobre ela, chamando-a a pertencer completamente a Ele. Ela gostava de se comparar com o filho pródigo e só podia dizer: “Obrigado!” pela vocação monástica, pelo seu mosteiro, pelos superiores, pelas irmãs, por tudo. “Como o Senhor é bom!” foi sua constante exclamação e esta gratidão permeará tudo, mesmo os últimos momentos de sua doença e agonia.
- O segundo princípio de sua vida é o desejo de responder à graça de Deus com todas as suas forças, para que o que o Senhor começou nela seja completado e a vontade de Deus se cumpra nela, porque é aqui que está a sua verdadeira paz.
No noviciado tinha medo de ser mandada embora, mas depois da sua profissão esta ansiedade foi superada e uma entrega pacífica e confiante tomou o seu lugar, produzindo um profundo impulso interior para o sacrifício completo de si mesma: “Agora faz o que quiseres comigo!”, ela dizia simplesmente. A sua breve vida no claustro – ela viveu como freira apenas três anos e meio – foi consumida simplesmente, como a Eucaristia, no seu compromisso diário de conversão, para seguir melhor Cristo na sua obediência ao Pai até à morte. Gabriella viu-se definida por uma missão de dom de si mesma: a entrega total de si mesma ao Senhor.
As recordações que as irmãs têm dela são ao mesmo tempo simples e significativas: a sua prontidão em reconhecer as suas faltas e pedir perdão aos outros sem se justificar; a sua humildade simples e sincera; a sua alegre disponibilidade para fazer qualquer tipo de trabalho, mesmo o mais cansativo, sem fazer alarido sobre ele. Depois de sua profissão monástica, cresceu nela a experiência de sua pequenez: “A minha vida não tem valor… Posso oferecê-la em paz”
A sua abadessa, Madre Maria Pia Gullini, tinha uma consciência ecuménica precoce e um desejo de trabalhar pela unidade cristã. Ela tinha comunicado este desejo à comunidade, assim, quando explicou às irmãs o pedido da Igreja de oração e oferta pela grande causa da Unidade dos Cristãos, Ir. Maria Gabriella sentiu-se imediatamente envolvida e interiormente compelida a oferecer a sua jovem vida. “Sinto que o Senhor me chama – confidenciou à sua abadessa – “Sinto-me impelida, mesmo quando não quero pensar nisso”
Pelo caminho rápido e direto do seu tenaz compromisso de obediência, Gabriella alcançou a liberdade interior para se conformar com Jesus, que “tendo amado os seus que estavam no mundo, amou-os até o fim”. Como contrapeso à laceração do Corpo de Cristo, ela percebeu a urgência de se oferecer e realizar essa oferta com fiel consistência até a sua consumação final. Ela estava consciente da sua própria fragilidade, mas o seu coração e a sua vontade tinham apenas um desejo: “A vontade de Deus! A Glória de Deus!”. No próprio dia da sua oferenda, apareceu a tuberculose no seu jovem corpo, que até então tinha sido extremamente saudável. Ela a varreu para a morte após 15 meses de sofrimento.
Na noite de 23 de Abril de 1939, Gabriella terminou a sua longa agonia, totalmente abandonada à vontade de Deus, enquanto os sinos tocavam a pleno som no final das Vésperas do Domingo do Bom Pastor. O Evangelho daquele dia tinha sido anunciado: “Haverá uma dobra e um Pastor.”
Aven antes da consumação da sua oferenda, o seu dom para a Unidade dos Cristãos tinha sido comunicado aos irmãos anglicanos e tinha sido acolhido por eles. Ela também provocou uma resposta profunda nos corações dos crentes de outras confissões cristãs. O dom mais concreto de Irmã Gabriella à sua própria comunidade foi o influxo de vocações, que chegaram em grande número nos anos seguintes.
O seu corpo, encontrado intacto por ocasião do seu reconhecimento em 1957, repousa agora numa capela adjacente ao mosteiro de Vitorchiano, para onde se transferiu a comunidade de Grottaferrata. Ela foi beatificada por João Paulo II em 25 de janeiro de 1983, na basílica de São Paulo fora dos Muros. 44 anos após a sua morte, festa da Conversão de São Paulo e último dia da semana de oração pela Unidade dos Cristãos.