Jornalistas, particularmente aqueles que trabalham na televisão, frequentemente falam sobre “The Get”, uma entrevista importante, difícil e exclusiva. O “Backstory” da ESPN foi criado com a ideia de que, através de reportagens difíceis, ainda podíamos contar histórias importantes com novas reportagens e novos insights quando nem sempre temos acesso aos temas principais.
A dinâmica foi um pouco diferente para o nosso último episódio, “The Tale of Te’o” (estreia domingo às 20:30 p.m. ET na ESPN e na aplicação ESPN).
A história envolve o antigo linebacker da Notre Dame e o finalista do Troféu Heisman 2012, Manti Te’o, que fez parte de uma farsa de peixe-gato durante a sua temporada sénior com os Fighting Irish. Só ele seria capaz de responder a algumas das questões levantadas durante a minha reportagem, então colocar Te’o na câmera ou no telefone era uma prioridade.
Um rápido refrescamento:
Em setembro de 2012, Te’o acreditou que lhe foi dito que sua namorada, Lennay Kekua, tinha morrido de leucemia. Ele disse que sua namorada doente havia lhe dito anteriormente que se ela morresse, ele deveria continuar brincando na memória dela. Milhões gravitaram para a história de amor e perda, e Te’o estava na capa da Sports Illustrated e o tema de um perfil do College GameDay.
Se apenas a história tivesse sido verdadeira.
Kekua foi na verdade a criação de um jovem californiano chamado Ronaiah Tuiasosopo, que disfarçou sua voz e fingiu ser “Lennay” em uma longa e online-only relação com Te’o. O linebacker da Notre Dame tinha sido vítima de um “peixe-gato”, o termo para uma pessoa que se fazia passar online por outra pessoa para cometer uma fraude.
Embora Te’o tenha discutido o seu embaraço de ser feito de tolo com os pais no Natal de 2012 e o treinador principal da Notre Dame, Brian Kelly, em Dezembro. 26 de dezembro, a universidade e Te’o conseguiram manter segredo durante a preparação do time para o BCS National Championship Game.
“Houve um acordo geral de que não queríamos que algo assim fosse uma distração”, disse-me John Heisler, ex-diretor esportivo associado da Notre Dame, recentemente. “Então, a esperança era que, o que quer que acontecesse com a história, nós pudéssemos passar pelo jogo de futebol sem que isso tivesse de fazer parte das — as histórias de notícias”.
Te’o acabou por falar com alguns canais de notícias na altura, incluindo a ESPN, negando repetidamente que ele tivesse qualquer envolvimento no esquema.
Poucas perguntas sobre o possível envolvimento de Te’o se prolongam mais de oito anos depois, em parte devido à forma cuidadosa e aparentemente preparada como ele respondeu inicialmente às perguntas sobre o que aconteceu.
Falei pela primeira vez por telefone com Te’o numa manhã de sábado, em outubro passado. Naquela época, depois de anteriores passagens da NFL com os Santos e Carregadores, ele estava em Chicago se preparando para uma prova com a equipe de treinamento dos Bears.
Como a pandemia global piorou, eu assumi que uma entrevista presencial era um tiro no escuro, especialmente porque a pandemia da COVID-19 em Chicago estava aumentando e um fechamento em toda a cidade era uma possibilidade crescente. Fiz o meu discurso durante uma ampla conversa de 45 minutos. Matthew Hiltzik, um veterano especialista em comunicação de crise que ajudou a intermediar minha entrevista com Te’o, ouviu a conversa enquanto Te’o explicava que estava vagamente consciente do nosso episódio “Backstory”. Nós nos aproximamos de sua vida quando ele me disse que havia casado com sua namorada de longa data, Jovi Nicole Engbino, no final de agosto.
Começamos a discutir fé e perdão, ambos de extrema importância para o profundamente religioso Te’o. Ele me disse que sua fé o sustentava através da pesca do gato.
“Foi um tempo muito escuro para mim depois da pesca do gato”, disse ele. “Eu tive muitos problemas e dificuldade em processá-la… Eu olho para trás e verto lágrimas”.
Ele novamente negou ter desempenhado qualquer papel no embuste: “É ultrajante!”
Eu disse-lhe que queria perguntar-lhe sobre um comentário sobre a fé que ele deu como parte da peça do College GameDay em Outubro de 2012. Te’o não disse nada sobre o meu desejo de lhe perguntar sobre isso, mas afinal ele pensaria muitas vezes sobre essa questão nas próximas semanas.
Como a nossa conversa acabou, Te’o disse-me que ele pensaria sobre a entrevista. “Ontem, as folhas de outono estavam caindo em Chicago”, disse ele. “Eu olhei para uma folha caindo e isso me lembrou que eu não sabia para onde ir, eu não sabia em quem confiar. … Eu só estava preso.”
Em poucos dias, Hiltzik disse-me que o linebacker concordou com uma entrevista na câmara.
Te’o mandou-me uma mensagem mais tarde.
“Wussup Don. Eu preferia fazer a entrevista pessoalmente… A minha mulher também vai estar comigo em Chicago, por isso seria perfeito.”
Aptamos por uma data, hora e local, e, desta vez, não haveria regras básicas. Só Te’o sabe exatamente quando ele suspeitou pela primeira vez que foi enganado depois de acreditar que estava em um relacionamento que ele insiste em sentir-se muito real.
Estava eufórico depois de ir e voltar para tentar conseguir a entrevista, mas o sentimento não durou muito tempo. Em meados de novembro, Hiltzik me disse que Te’o tinha se comprometido a fazer um projeto de documentário com The Players’ Tribune e Netflix, mas ainda havia a possibilidade de uma entrevista mais curta e formal com Te’o via Zoom. (Mais tarde soubemos que Te’o estava potencialmente sendo pago por sua participação e poderia ter algum controle sobre o projeto.)
Em 16 de novembro, Te’o e eu conversamos novamente por 45 minutos. Ele me disse que queria explicar suas razões para desistir de nossa entrevista agendada. “A sua história é o seu filme. Não é minha”, disse Te’o. “O outro projecto, eu seria a estrela do início, do meio e do fim… Eu quero ser a estrela”
Não creio que Te’o quisesse enfrentar as minhas perguntas difíceis, especialmente depois de me ter dito durante uma das nossas conversas posteriores que não iria reflectir sobre este comentário que fez na televisão nacional em Outubro de 2012 sobre a fé: “A fé é acreditar em algo que você provavelmente não pode ver, mas você acredita que é verdade. Você sente em seu coração e em sua alma que é verdade”
Foi importante perguntar porque eu me perguntei se ele estava se referindo inadvertidamente a quaisquer dúvidas que ele poderia ter abrigado na época sobre Lennay Kekua. De todas as perguntas que eu poderia ter feito, porque é que essa teria atingido um nervo? Foi uma maneira conveniente de se afastar do seu compromisso de ser entrevistado pela câmera?
“Muitas vezes acho que existe uma semelhança entre a fé num poder superior e a fé nas relações pela internet”, disse Nev Schulman, o co-apresentador e produtor executivo da popular série “Catfish”, que ele próprio tinha sido pescado online. “Eu acho que o que Manti disse naquela entrevista é uma metáfora muito precisa da maneira como ele estava se comportando em seu relacionamento com Lennay. As pessoas querem acreditar no amor. As pessoas querem acreditar que merecem ser amadas e que encontrarão o amor”
Nas semanas que se seguiram à nossa última chamada, eu continuei tentando fazer Te’o concordar com uma pequena entrevista via Zoom, mas Hiltzik (e talvez Te’o) sabia que eu não concordaria com nenhuma regra básica que nos impediria de fazer certas perguntas. Então, eu continuei terminando nosso último episódio de “Backstory”.
“Sua história é seu filme”, Te’o me disse, e não seria dele. Não voltamos a falar.