Niccolo Paganini nasceu em 27 de outubro de 1782, em Gênova, de pais musicalmente ambiciosos. Aos 9 anos de idade fez sua estréia tocando para um público entusiasmado suas próprias variações sobre La Carmagnole. Estudou com Giacomo Costa. Quando Niccolo foi levado ao famoso violinista Alessandro Rolla, este último declarou que não tinha nada para lhe ensinar. No entanto, Niccolo estudou violino por um tempo, assim como composição e instrumentação. Aos 14 anos, ele se libertou de seu pai.
A carreira de Paganini foi quadriculada: jogos de azar, casos amorosos, rumores de sua ligação com o diabo, e rumores de prisão, que ele negou frequentemente em cartas para a imprensa. Apaixonado por uma nobre toscana, ele se aposentou no palácio dela, onde ficou completamente absorvido pelo violão de 1801 a 1804. Ao retornar ao violino, fez um dueto de amor usando duas cordas do violino e depois superou isso tocando uma peça só para a corda G.
Em 1816 Paganini apareceu num “concurso” em Milão com Charles Philippe Lafont e mais tarde comentou: “Lafont provavelmente me superou em tom mas os aplausos que se seguiram aos meus esforços convenceram-me de que eu não sofria por comparação”. O sucesso de Paganini em Viena, em 1828, levou a um culto em que tudo era a la Paganini. Triunfos semelhantes se seguiram em Paris e Londres. Em 1833 ele convidou Hector Berlioz para escrever uma peça para ele para a viola; Harold en Italie foi o resultado. Paganini tocava frequentes concertos para o alívio de artistas indigentes. Em 1836 ele se envolveu em uma casa de jogo parisiense; a interferência do governo levou à falência e prejudicou permanentemente sua saúde. Morreu em 27 de maio de 1840, em Nice.
Even quando Paganini tocava Mozart e Beethoven, ele não conseguiu se conter de brilhantes embelezamentos. O violinista fez inovações em harmônicas e pizzicato e reavivou os malabarismos ultrapassados. Embora ele tenha dado um grande passo em frente no âmbito da técnica, ele paradoxalmente fez isso enquanto segurava o violino no estilo baixo do século 18 e usando um arco reto do final do período Mozart, que o fabricante parisiense de violinos Jean Baptiste Vuillaume o persuadiu a desistir. Embora seja geralmente assumido que a técnica moderna é de longe “superior” à do século XIX, isto é desmentido pelo facto de muitas passagens em Paganini serem ainda pouco tocáveis.
Paganini’s best pieces-Violin Concertos No. 1 e No. 2, a Dança das Bruxas, e os 24 Caprices – estão firmemente no repertório. Por ter guardado ciosamente seus segredos técnicos por medo de que fossem roubados, apenas seus 24 Caprices e algumas músicas para violão foram publicados durante sua vida.