O putamen (e o striatum como um todo) é pensado para agir como uma área de entrada crítica para os gânglios basais. Em outras palavras, para realizar suas funções relacionadas ao movimento, os gânglios basais precisam receber informações do córtex cerebral sobre os movimentos que você quer fazer. Muitas destas informações viajam primeiro para os putamen ou os caudatos através de um caminho chamado caminho corticostriatal.
A maioria dos neurónios do putamen contém o neurotransmissor GABA e estende-se para fora do putamen a outras regiões dos gânglios basais – especificamente o globus pallidus e a substantia nigra. Estes neurônios que deixam os putamen criam caminhos que se pensa estarem envolvidos na facilitação ou inibição dos movimentos (dependendo do caminho). Pesquisas sugerem que os neurônios nos putamen são ativados antes e durante o movimento – especialmente o movimento dos membros e do tronco. Pensa-se que a ativação desses neurônios putamen contribui não somente para o início de um movimento, mas também para a decisão de fazer um movimento e a seleção de um movimento a ser feito.
Durante anos, o putamen foi considerado como sendo principalmente dedicado ao movimento. Mas pesquisas mais recentes começaram a apontar para um papel ampliado para os putamen. Por exemplo, pensa-se agora que o putamen também está envolvido com aprendizagem e memória, linguagem, e emoção.
Disfunção no putamen pode ser um fator em uma série de desordens, mas está fortemente ligado a problemas com a função motora. A doença de Huntington (DH), por exemplo – caracterizada por movimentos involuntários rápidos e espasmódicos – está associada à degeneração e morte de neurônios no caudato e no putamen. Esses neurônios podem estar envolvidos com a inibição de movimentos indesejados, e sua degeneração na DH pode fazer com que o movimento involuntário seja mais difícil de ser suprimido.
Neurodegeneração nos gânglios basais é também o sinal patológico característico da doença de Parkinson (DP), uma condição que causa movimentos lentos e trabalhados juntamente com tremores (entre outros sintomas). Com a DP, a neurodegeneração ocorre principalmente na substantia nigra, mas outras áreas dos gânglios basais – como o putamen – também são afetadas. Além disso, acredita-se que anormalidades na função da dopamina no putamen contribuem para os problemas de movimento dos pacientes com DP.