Acorreu em Eian Kantor em um sábado no início de abril quando ele preparou uma xícara de chá de folhas frescas de menta: ele tinha perdido o olfato. O chá tinha um cheiro suspeito de nada. Kantor passou a espingarda pelo frigorífico, cheirando frascos de pickles, molho de pimenta e nada de alho.
Desde que o estado de Nova Iorque entrou em isolamento no final de Março, Kantor, de 30 anos, e a sua namorada tinha ficado isolada no seu apartamento em Queens, Nova Iorque. Então ele não suspeitava que ele tinha COVID-19 apesar de ter uma leve febre que ele tinha provocado alergias sazonais. Quando ele finalmente foi capaz de fazer o teste semanas após a sua perda de cheiro, ou anosmia, ele testou negativo. Mas meses depois, diz ele, vários testes mostraram que seus anticorpos para o novo coronavírus estavam “fora dos padrões, o que afirmava que eu tinha tido”
Uma estimativa de 80% das pessoas com COVID-19 tem distúrbios olfativos, e muitas também têm disgeusia ou ageusia (uma perturbação ou perda de sabor, respectivamente) ou mudanças na quimioquímica (a capacidade de sentir irritantes químicos, tais como pimentas quentes). A perda do olfato é tão comum em pessoas com a doença que alguns pesquisadores recomendaram seu uso como teste diagnóstico porque pode ser um marcador mais confiável que a febre ou outros sintomas.
Um mistério persistente é como o novo coronavírus rouba os sentidos das vítimas. No início da pandemia, médicos e pesquisadores temiam que a anosmia relacionada à COVID pudesse sinalizar que o vírus entra no cérebro através do nariz, onde poderia causar danos graves e duradouros. Uma rota suspeita seria através dos neurônios olfativos que sentem odores no ar e transmitem esses sinais para o cérebro. Mas estudos têm mostrado que este provavelmente não é o caso, diz Sandeep Robert Datta, um neurocientista da Faculdade de Medicina de Harvard. “Minha leitura gestual dos dados até o momento sugere que a principal fonte de insulto está na verdade no nariz, no epitélio nasal”, a camada semelhante à pele das células responsáveis pelo registro de odores. “Parece que o vírus ataca, predominantemente, células de suporte e células-tronco e não neurônios diretamente”, diz Datta. Mas esse fato não significa que os neurônios não possam ser afetados, ele enfatiza.
Os neurônios olfativos não possuem receptores da enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2), que permitem a entrada do vírus nas células, em sua superfície. Mas as células sustentaculares, que suportam os neurônios olfativos de formas importantes, são cravejadas com os receptores. Essas células mantêm o delicado equilíbrio dos íons salgados no muco do qual os neurônios dependem para enviar sinais para o cérebro. Se esse equilíbrio for perturbado, pode levar a um desligamento do sinal neuronal – e portanto do olfato. As células sustentaculares também fornecem o suporte metabólico e físico necessário para sustentar a cílios semelhantes aos dedos nos neurônios olfativos onde os receptores que detectam os odores estão concentrados. “Se você perturbar fisicamente esses cílios, você perde a capacidade de cheirar”, diz Datta.
Em um estudo no Cérebro, Comportamento e Imunidade, Nicolas Meunier, um neurocientista da Universidade Paris-Saclay na França, infectou os narizes dos hamsters sírios dourados com SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID. Apenas dois dias depois, cerca de metade das células sustentaculares dos hamsters foram infectadas. Mas os neurónios olfactivos não foram infectados, mesmo após duas semanas. E, impressionantemente, os epitélios olfativos foram completamente descolados, o que, diz Meunier, se assemelhava a uma descamação da pele após uma queimadura solar. Embora os neurônios olfativos não estivessem infectados, seus cílios tinham desaparecido completamente. “Se você remover os cílios, você remove os receptores olfativos e a capacidade de detectar odores”, diz ele.
Disrupção do epitélio olfativo poderia explicar a perda do olfato. No entanto, ainda não está claro se o dano é feito pelo próprio vírus ou pelas células imunes invasoras, o que Meunier observou após a infecção. Relatos generalizados de anosmia com COVID não são típicos de outras doenças causadas por vírus. “Achamos que é muito específico da SRA-CoV-2”, diz Meunier. Num estudo anterior com outros vírus respiratórios no seu laboratório, ele encontrou células sustentaculares infectadas apenas raramente, enquanto que com o SRA-CoV-2, cerca de metade das células continham o agente patogénico. Com outros vírus, o cheiro é normalmente comprometido por um nariz entupido, mas a SRA-CoV-2 não causa normalmente congestão nasal. “Isto é muito diferente”, diz Meunier.
Pesquisadores encontraram algumas pistas sobre a perda do olfacto, mas estão menos certos de como o vírus causa a perda do paladar. As células receptoras do sabor, que detectam químicos na saliva e enviam sinais para o cérebro, não contêm ACE2, pelo que provavelmente não são infectadas pelo SRA-CoV-2. Mas outras células de suporte na língua transportam o receptor, talvez fornecendo alguma indicação do motivo pelo qual o gosto desaparece. (Embora o sabor possa parecer desaparecer com anosmia porque os odores são um componente chave do sabor, muitas pessoas com SRA-CoV-2 desenvolvem verdadeiramente a epilepsia e não conseguem detectar nem mesmo o sabor doce ou salgado.)
A perda de sensibilidade química – a queima de pimentas quentes ou a sensação refrescante da menta – também permanece inexplicável e largamente inexplorada. Estas sensações não são gostos. Em vez disso, a sua detecção é transmitida por nervos sensíveis à dor – alguns dos quais contêm ACE2 – através do corpo, incluindo a boca.
Mais pistas de como o vírus oblitera o cheiro vêm de pessoas que se recuperam da anosmia. “A maioria dos pacientes perde o cheiro como um interruptor de luz que se apaga e o recupera rapidamente”, diz Datta. “Há uma fração de pacientes que têm anosmia muito mais persistente e se recuperam em escalas de tempo mais longas”. O epitélio olfactivo regenera-se regularmente. “Essa é a maneira do corpo se proteger contra a constante investida de toxinas no ambiente”, diz Meunier.
Still, mais de sete meses depois de ter experimentado pela primeira vez a anosmia, Kantor cai no segundo grupo de pacientes: ele ainda não detectou nenhum odor. “É difícil porque você não percebe o quanto você se relaciona com o olfato até perdê-lo”, diz ele. “Se a casa estivesse em chamas, eu não o saberia. É muito preocupante.” E depois há o que a anosmia faz à alegria de comer. “Comidas que antes eram boas agora sabem ‘meh'”, diz Kantor.
Carol Yan, uma rinologista da Universidade da Califórnia, San Diego, diz que a anosmia representa um risco real para a saúde. “Na verdade, aumenta a mortalidade. Se você não consegue cheirar e provar comida, pode predispor você a prejudicar, como comida podre ou um vazamento de gás”, diz ela. “Também pode causar distanciamento social ou déficits nutricionais”
A variação dos temas sensoriais se estende a outro sintoma chamado parosmia, um possível sinal de recuperação em pessoas com anosmia prolongada. Freya Sawbridge, uma mulher neozelandesa de 27 anos, é um indivíduo assim. Ela contraiu a COVID-19 em março. Depois de várias semanas de anosmia e ageusia, quando tudo sabia a “cubos de gelo e papelão”, diz ela, Sawbridge começou a recuperar os sabores mais básicos – doce, salgado, azedo – mas sem nuances de sabor, que vem dos aromas dos alimentos. “O chocolate tem gosto de borracha doce”, diz ela.
Então, após cerca de cinco meses, alguns odores voltaram, mas não como o esperado. Por um tempo, todos os alimentos cheiravam a morango artificial. Mas agora “tudo tem um cheiro horrível e distorcido”, diz Sawbridge. “Nada é preciso, e os odores são todos desagradáveis.” O cheiro a cebola, diz ela, é insuportável, e um estranho sabor químico permeia tudo. “Toda a minha comida tem gosto de ter sido pulverizada com limpador de janelas”, acrescenta Sawbridge.
Parosmia pode ocorrer quando células-tronco recém-criadas que se desenvolvem em neurônios no nariz tentam estender suas longas fibras, chamadas axônios, através de minúsculos orifícios na base do crânio e se conectam com uma estrutura no cérebro chamada bulbo olfativo. Às vezes os axônios se conectam ao lugar errado, causando odor errático, mas a ligação errada pode potencialmente se corrigir, dado tempo suficiente.
Essa notícia é bem-vinda para pessoas como Sawbridge. Mas a pergunta que ela quer que seja respondida é: Quanto tempo vai durar a sua condição? “Não sabemos o tempo final de recuperação para quem tem anosmia”, diz Yan, mas normalmente é de seis meses a um ano. “Com a perda do cheiro pós-viral a longo prazo devido à gripe, após seis meses, há 30 a 50% de chance de recuperação espontânea”, sem qualquer tratamento, acrescenta ela. “Tem havido relatos de casos de recuperação após dois anos. Mas depois disso, pensamos que a capacidade de regeneração pode ser prejudicada. E as chances de recuperação são muito pequenas, infelizmente”
Kantor tentou todas as vias imagináveis para recuperar o olfato: um curso de esteróides de alta dose para reduzir a inflamação; um programa de treinamento do olfato com óleos essenciais; suplementos de beta-caroteno para a regeneração nervosa; acupuntura. Nada tem feito a diferença. Yan recomenda a “irrigação” dos seios nasais com budesonida, um esteróide tópico mostrado para melhorar os resultados em um estudo da Universidade de Stanford com pessoas com perda de cheiro pós gripe por mais de seis meses. Outro tratamento promissor que Yan e outros estão investigando é o plasma rico em plaquetas, uma mistura anti-inflamatória isolada do sangue que tem sido usada para tratar alguns tipos de lesão nervosa. Mas com qualquer tratamento, diz Yan, os resultados “não são surpreendentes”. Não é como se você acordasse e dissesse: “Uau, eu posso cheirar de novo”. Mas se você pode sentir o cheiro de sabão novamente ou apreciar o sabor de alguns alimentos, isso é um grande ganho”
Há uma última nota preocupante sobre anosmia: foi identificada como um fator de risco para algumas doenças neurodegenerativas. “Após a pandemia de gripe de 1919, vimos um aumento na prevalência da doença de Parkinson”, diz Meunier. “Seria realmente preocupante se algo semelhante estivesse a acontecer aqui.” Mas Yan acha que o medo é exagerado. “Há certamente uma ligação entre a anosmia e as doenças, mas pensamos que a anosmia induzida por vírus é um mecanismo totalmente diferente”, diz ela. “Ter uma anosmia pós-viral não o coloca em maior risco de doença. Estes são dois fenómenos completamente separados”. Isso deve tranquilizar Sawbridge e Kantor – e os milhões de outros mundialmente afetados com a perda de cheiro relacionada à COVID.