Ontkean começou em Hollywood por um convidado estrelado em The Partridge Family em 1971, e foi um convidado da televisão em programas como Ironside e Longstreet, mas a sua pausa foi na série ABC The Rookies (1972-1976), na qual interpretou Officer Willie Gillis nas duas primeiras temporadas. A habilidade de Ontkean no hóquei desempenhou um grande papel na sua aterragem, o papel de Ned Braden em Slap Shot (1977), já que ele próprio fez todas as suas jogadas no gelo. Em 1979, ele apareceu no primeiro episódio de Tales of the Unexpected.
Outros primeiros papéis no cinema incluíram Necromancy (1972) com Orson Welles; Voices (1979) com Amy Irving; Willie & Phil (1980) com Margot Kidder; The Blood of Others (1984); The Allnighter and Maid to Order (ambos 1987) (este último com Ally Sheedy); Clara’s Heart (1988) com Whoopi Goldberg, e Bye Bye Blues (1989).
Fazer AmorEditar
Fazer Amor (1982) é sobre um homem casado que descobre a sua homossexualidade. Ontkean não foi a primeira escolha do realizador para o filme: Arthur Hiller já tinha abordado Tom Berenger, Michael Douglas, Harrison Ford, William Hurt e Peter Strauss para interpretar o papel principal, antes de finalmente se aproximar de Ontkean. Segundo Hiller, a reação da maioria dos atores foi dizer a ele para não considerá-los sequer para o papel. O filme reuniu Ontkean com Kate Jackson; os dois já haviam sido co-estrelados juntos em Os Rookies. Muitos anos depois, Ontkean tentou evitar que clips do filme fossem incluídos em The Celluloid Closet, um documentário de 1996 sobre personagens LGBT em filme, mas não teve sucesso.
Twin PeaksEdit
Ontkean apareceu como Xerife Harry S. Truman em David Lynch e Mark Frost Twin Peaks (1990). Ele filmou cenas para Twin Peaks: Fire Walk with Me, mas, como muitas outras da série de TV original, as suas cenas foram apagadas do filme final.
After Twin PeaksEdit
Ontkean apareceu posteriormente em muitas produções de cinema e televisão incluindo Kids Don’t Tell (1985) com JoBeth Williams; The Right of the People (1986); In Defense of a Married Man (1990); In a Child’s Name (1991) com Valerie Bertinelli; Legacy of Lies (1992); Rapture e Vendetta II: The New Mafia (ambos 1993); Swann: A Mystery and The Stepford Husbands (ambos 1996); Summer of the Monkeys and A Chance of Snow (ambos 1998; o último novamente com JoBeth Williams); Bear with Me (2000), e Mrs. Ashboro’s Cat (2003).
Ontkean teve um papel recorrente na curta série North Shore da Fox em 2004, e também apareceu no programa de TV de comédia Sophie.
Final Role To Date: The DescendantsEdit
Ele teve um papel muito pequeno no filme The Descendants de 2011, que foi seu último papel até hoje, antes de decidir se aposentar da atuação. O filme foi filmado no Havaí, onde ele mora.
Twin Peaks: The ReturnEdit
Ontkean foi abordado para retomar o seu papel como Sheriff Truman para o renascimento de Twin Peaks em 2017. No início, Ontkean estava animado em voltar ao papel, e alistou Brad Dukes para ajudá-lo a encontrar o casaco que a sua personagem usou uma vez no programa. Dukes localizou uma réplica adequada, comprou-a e enviou-a para Ontkean. No entanto, em 2015, Ontkean desistiu oficialmente do renascimento do Twin Peaks, por razões que nunca foram tornadas públicas. Dukes lembrou: “Falámos pela última vez em Agosto e ele informou-me que afinal não ia para Washington. Eu disse-lhe que fiquei com o coração partido ao ouvir isso. Além de estar com o coração partido, estou intrigado. Twin Peaks não é Twin Peaks sem Michael Ontkean como Xerife Harry S. Truman.”
O papel de Ontkean foi substituído por Robert Forster, interpretando o irmão do Xerife Truman, Frank. Forster foi inicialmente a primeira escolha de David Lynch para interpretar Harry Truman em 1990.