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Numa noite de Primavera, Ánh Minh Doan, um cantor vietnamita de Eastvale, cantou no palco com um tutu vermelho e saltos altos de cinco polegadas. Enquanto uma dúzia de dançarinos rodopiavam ao seu redor, ela cantou uma canção de amor que rolava.
A multidão esgotada de 1.200 pessoas no Pechanga Resort & Casino aplaudiu estrondosamente enquanto o exuberante número de dança eletrônica terminava em um flash de raios laser e Doan, 30 anos, fez uma reverência com outros artistas.
O número fez parte do espectáculo de variedades em língua vietnamita, conhecido como “Paris by Night”, um fenómeno global lançado na comunidade de refugiados exilados da França há mais de três décadas e que migrou para o sul da Califórnia em 1989.
O espectáculo de quatro horas de música, dança e comédia, realizado por profissionais de Hollywood a partir de um trailer atrás do teatro, foi filmado. DVDs de três discos são vendidos em 300 lojas nos Estados Unidos, assim como em países do Canadá à República Tcheca e no site de seu criador baseado em Westminster, Thúy Nga Productions.
Para os 637.000 vietnamitas americanos da Califórnia, mais da metade dos quais vivem em Southland, e para os vietnamitas de todo o mundo, Thúy Nga é Hollywood, “American Idol”, MTV e o canal Comedy Channel enrolado em um.
Desde 2010, Pechanga tem apresentado “Paris by Night” para dezenas de milhares de fãs do Sul da Califórnia, uma forma de o casino atrair os jogadores vietnamitas. Os espectáculos também são encenados no Planet Hollywood em Las Vegas, onde o teatro tem 7.000.
Atravessar a região, cartazes “Paris by Night” frequentemente enfeitam as janelas das lojas de propriedade do Vietname. Junções de fotos e salões de pregos tocam os DVDs em telas montadas na parede.
E em toda a comunidade vietnamita, os artistas do show são celebridades locais.
As esculturas de cantores para Thúy Nga e outras companhias de música étnica estão baseadas em Little Saigon, no Condado de Orange, a maior comunidade vietnamita fora da Ásia, e em áreas próximas. Em alguns casos, eles se mudaram para cá de tão longe quanto a França e Austrália na esperança de serem descobertos.
Refugiados que escaparam do Vietnã do Sul após a tomada do poder pelos comunistas em 1975 apreciam as baladas sentimentais do show, o traje tradicional e esquis engraçados – o nome é um aceno para o glamour do cabaré francês – como um elo vívido para uma pátria perdida.
As suas crianças americanizadas seguem suas estrelas mais jovens brilhantes, incluindo Doan, cujo nome artístico é Ánh Minh, no Facebook e Instagram.
Doan, que emigrou do Vietnã quando tinha dois anos e se formou na Redlands East Valley High School, tem 253.000 seguidores no Facebook de todo o mundo.
“‘Paris by Night’ mostra a beleza, a cultura, a moda e a tradição asiática”, diz ela. “Trabalhamos muito nisso. Estamos orgulhosos disso”
Mas o futuro de Thúy Nga está longe de estar assegurado.
Hoje, a empresa originalmente fundada como um modesto distribuidor de cassetes de música está lutando para sobreviver. O problema: pirataria na Internet.
Os DVDs de Thúy Nga e os CDs de seus cantores são baixados e copiados para dezenas de websites dentro de dias de seu lançamento – e depois assistidos gratuitamente por milhões no Vietnã e em toda a diáspora vietnamita global.
As vendas de DVDs caíram de 85.000 para uma gravação “Paris by Night” de 2005 para 30.000 para um lançamento hoje. Eles não cobrem mais o custo de milhões de dólares das extravaganzas de “Paris by Night”, que apresentam fantasias vistosas, rotinas de dança elaboradas, cenários e iluminação sofisticados, bandas e cenários cinematográficos de paisagens vietnamitas.
Theúy Nga’s full-time staff is bare-bones – about a dozen. Mas montar os espectáculos luxuosos requer cerca de 150 freelancers, desde directores de Hollywood, designers de iluminação e engenheiros de gravação a cantores, dançarinos, figurinistas, maquilhadores e assistentes de vestuário.
“Profit? Nós mal estamos conseguindo”, disse Marie To, a executiva chefe da empresa de 50 anos.
Como uma empresa privada, Thúy Nga não revela suas finanças, mas Para estimar que a receita caiu 40% na última década, mesmo com o aumento dos custos de produção.
Vietnam é o único país onde Thúy Nga está impedido de vender seus DVDs ou CDs. Isso em parte porque se recusa a submetê-los aos censores do governo. Outro fator: Um dos co-apresentadores de longa data do programa, um ex-prisioneiro político, escreveu livros criticando o regime.
No entanto, a maioria dos sites de pirataria parecem estar baseados no Vietnã, e cópias piratas de “Paris à Noite” estão amplamente disponíveis lá. Thúy Nga e outras empresas tentaram entrar com processos, mas até agora sem sucesso: muitos sites ilegais estão envolvidos.
Agora para contratar um punhado de nerds informáticos locais após cada lançamento para tentar bloquear alguns dos roubos. Mas muito do esforço é em vão.
Several Little Saigon entertainment companies have folded in recent years, unable to compete with the pirates. Apenas Thúy Nga e uma rival menor, a Garden Grove Asia Entertainment, continuam a produzir os vários shows que impulsionam as vendas de DVDs e CDs e possibilitam as carreiras de turnês de dezenas de cantores.
“Marie To tem nutrido uma geração de artistas”, disse Shanda Sawyer, uma coreógrafa de Hollywood vencedora do Emmy que trabalha com Thúy Nga. “Ela é um tornado giratório, uma pessoa incrivelmente criativa. Todos os nossos principais colaboradores de Hollywood diriam o mesmo”
Em 2010, Thúy Nga esteve perto de fechar. Mas um grito da comunidade, combinado com várias iniciativas estratégicas, deu Esperança. “Nós mudamos nossa maneira de fazer negócios”, disse ela.
Para uma, a empresa não paga mais para alugar teatros, como no passado. Hoje quase todos os espetáculos são realizados em cassinos, cujos diretores de marketing asiáticos oferecem locais gratuitos e compram centenas de ingressos para seus clientes.
VIPs e patrocinadores comerciais ganham lugares na primeira fila no valor de até $2000 cada um. “Muitos dos convidados ficam para o fim de semana”, disse a porta-voz da Pechanga, Ciara Green, acrescentando que o cassino também oferece iluminação gratuita, tecnologia de som, mãos de palco e contínuos.
Aumentar a publicidade. Empresas cosméticas, cirurgiões plásticos, fabricantes de suplementos herbais, marcas de roupas e revendedores de carros, alguns baseados no Vietnã e outros no sul da Califórnia, estão entre os grandes gastadores.
Daniel Dinh, um cosmetologista que fundou Longmi Lashes por Daniel, um salão de extensão de pestanas de Beverly Hills, patrocinou o show Pechanga de abril. Enquanto ele subia ao palco para fazer uma vénia, Dinh mencionou que recentemente conheceu o Presidente Barack Obama, levando os co-apresentadores a brincar sobre a oferta de pestanas falsas ao presidente.
A ter lançado outros negócios como forma de manter Thúy Nga a flutuar. Um esforço, a RMI Cargo, uma companhia de navegação, falhou. Mas outro empreendimento prosperou: VietFace TV, fundada há quatro anos.
Embora a paisagem mediática étnica esteja cheia – uma dúzia de estações vietnamitas nos EUA competem por telespectadores – VietFace rapidamente se tornou uma das duas melhores redes, graças a aparições exclusivas e vídeos de artistas “Paris by Night”. Agora tem 40 funcionários em tempo integral e outros 25 em contrato.
A programação de 24 horas da VietFace é transmitida gratuitamente no condado de Orange, e transmitida nacionalmente na DirecTV/Channel 2076. Ela é transmitida online e tem afiliados em Dallas, Houston e San Jose.
A rede também transmite “V-Star”, a versão de Thúy Nga do “American Idol”. Dezenas de cantores vietnamitas de todo o mundo voam para competir por prêmios em dinheiro e um contrato “Paris by Night”. Os espectadores votam online nos seus favoritos.
Justin Nguyen, 32 anos, veio do Vietname para a Califórnia quando tinha 7 anos, formou-se na Escola Secundária de Alhambra, aceitou um emprego de dia numa loja de roupa e trabalhou com microfones abertos em discotecas vietnamitas antes de ganhar o “V-Star”.”
Em Pechanga, ele saltou e rodopiou através de um número rápido, “Little Saigon”, enquanto imagens do Asian Garden Mall de Westminster brilhavam num cenário gigantesco.
“‘Paris by Night’ é o grande do grande”, disse ele. “Para um cantor, é a maior companhia em que se pode estar.”
Thúy Nga não paga grandes somas aos seus cantores. Mas aparecer em “Paris by Night” e VietFace TV traz fama mundial.
Até alguns anos atrás, muitos ganhavam uma renda confortável com a venda de CDs. Mas à medida que a pirataria crescia, eles tinham que adotar horários extenuantes para conseguir dinheiro, viajando pelos EUA e pelo exterior para fazer shows, muitas vezes em cassinos. O pagamento habitual: 2.500 a 5.000 dólares por show.
“A pirataria aconteceu tão rápido – boom!” disse Tam Doan, 38 anos, que se mudou de Toronto para Garden Grove para se juntar a Thúy Nga. “Há dez anos atrás, um cantor de topo podia vender 20.000 cópias de um CD. Agora temos a sorte de vender 3.000. Mesmo na mesma noite em que é lançado, ele é postado online”
Tam Doan (sem relação com Ánh Minh) viaja seis meses por ano, a maior parte das vezes em faixas de fim de semana. Ela leva alguns dos seus 30 lançamentos em CD com ela para vender em concertos. Ela também ajuda seu marido no negócio de impressão, apresenta um talk show semanal de TV e está criando dois filhos.
Mas ela não está reclamando. “‘Paris à noite” é como uma religião”, disse ela, enquanto se preparava para subir ao palco para cantar uma canção celebrando as cachoeiras, montanhas e campos verdes das terras altas do Vietnã.
“Temos que continuar”. Não queremos que morra”.”
alguns cantores de Thúy Nga regressam ao Vietname para actuar. Quang Le, 36 anos, mudou-se para a Califórnia quando tinha 12. Quando se formou na Escola Secundária El Monte, já se tinha esquecido da sua língua materna. Mas quando decidiu tornar-se cantor, ele disse: “Eu continuei praticando vietnamita”
Agora, além de se apresentar em cassinos americanos por 4.500 dólares por noite, ele dá cinco concertos por ano no Vietnã.
“Eu gosto de ir para uma aldeia pobre e cantar”, disse Le, cujos videoclipes piratas arrecadaram 80 milhões de visualizações na web. “Eles adoram. Nem tudo é sobre dinheiro.”
Nos últimos cinco anos, Thúy Nga saltou para as redes sociais. Um de seus canais no YouTube conseguiu 17 milhões de visualizações ao transmitir alguns números de cada programa para atrair compradores para os DVDs completos.
Na página do Facebook da empresa, “Eu falo com fãs de todo o mundo”, disse John Nguyen, o coordenador de produção de Thúy Nga de 33 anos. “Eles querem partilhar as suas experiências de ‘Paris by Night’. É uma ligação emocional”
Em junho, a empresa lançou seu primeiro vídeo musical em inglês, um tributo à cultura vietnamita entitulado “I am Vietnamese”. Interpretado por Anh Minh, foi um esforço para atrair espectadores mais jovens, muitos dos quais não falam a língua.
No YouTube, até agora, conseguiu 270.000 visualizações.
Como a população de refugiados envelhece, o maior desafio de Thúy Nga é como apelar para os seus filhos. Para continuar consumida por sua missão original.
Em uma tarde de junho dentro da apertada sede da empresa em Westminster, para jogar idéias com seu marido, Paul Huynh, que cuida dos aspectos técnicos e de áudio do show, com Sawyer, seu coreógrafo, e Thai Nguyen, um designer de moda baseado em Huntington Beach.
A conversa variou de caligrafia a artes marciais, bungee jumps a lágrimas tatuadas, fãs rodopiantes a lasers coloridos. Adereços e fantasias surgiram de um backroom: faixas de seda cintilante, lanternas, renda preta, brocado vermelho, chapéus cónicos, cordas de contas douradas, bustiers com lantejoulas.
Para lhe balançar a cabeça para uma batida sincopada. “Quanto mais ouço esta música, mais gosto dela”, disse ela enquanto música batida de um laptop.
No final do dia, Para ter tomado dezenas de decisões grandes e pequenas para criar o próximo show “Paris by Night”, este para ser apresentado em Las Vegas.
“Queremos nos concentrar na arte”, disse ela. “Queremos fazer essa herança durar. Queremos mostrar ao nosso público como estas canções são bonitas, como são preciosas.”
Pouca, ela preocupa-se: “Quando os velhos falecerem, quem serão os nossos próximos clientes?”