Idade de Ouro, 70 bc-ad 18
A Idade de Ouro da literatura latina abrangeu os últimos anos da República e o estabelecimento virtual do Império Romano sob o reinado de Augusto (27 bc-ad 14). A primeira parte deste período, de 70 a 42 bc, é justamente chamada de Ciceroniano. Produziu escritores de distinção, a maioria deles também homens de ação, entre os quais se destaca Júlio César. O mais prolífico foi Varro, “o mais culto dos romanos”, mas foi Cícero, um estadista, orador, poeta, crítico e filósofo, que desenvolveu a linguagem latina para expressar com clareza o pensamento abstrato e complicado. Posteriormente, o estilo prosa foi ou uma reação contra, ou um retorno ao de Cícero. Como poeta, embora sem inspiração, ele era tecnicamente habilidoso. Ele editou o De rerum natura do poeta filosófico Lucretius. Como Lucrécio, admirava Ennius e a velha poesia romana e, embora aparentemente interessado na obra helenística, falava ironicamente de seus campeões extremos, os neōteroi (“novos poetas”).
Após a destruição de Cartago e Corinto em 146 a.C., a prosperidade e a segurança externa haviam permitido o cultivo de uma literatura de auto-expressão e entretenimento. Neste clima floresceu o neōteroi, em grande parte italianos não-romanos do norte, que introduziram a mentalidade da “arte por causa da arte”. Nenhum é conhecido em primeira mão, exceto Catullus, que era de Verona. Estes poetas reagiram contra os grandiosos – a tradição Enniana da “gravidade” – e a sua complicada poesia alusiva emulou conscientemente os Callimacheans da Alexandria do século III. A influência neotérica persistiu na geração seguinte através de Cornelius Gallus a Virgil.
Virgil, nascido perto de Mântua e escolarizado em Cremona e Milão, escolheu Theocritus como seu primeiro modelo. As cadências de beleza autoconsciente dos Eclogues retratam pastores que vivem numa paisagem meio real, meio fantástica; estes poemas alusivos pairam entre o real e o artificial. Eles são filmados com alusões tópicas, e no quarto ele já aparece como um profeta nacional. Virgílio foi atraído para o círculo que está sendo formado por Maecenas, o ministro-chefe de Augusto. Em 38 bc ele e Varius apresentaram o jovem poeta Horácio a Maecenas; e pela vitória final de Augusto em 30 bc, o círculo foi consolidado.
Com o reinado de Augusto começou a segunda fase da Idade de Ouro, conhecida como a Era de Augusto. Ela deu alento à noção clássica de que um escritor não deveria tanto tentar dizer coisas novas como dizer coisas velhas melhor. As figuras retóricas do pensamento e da fala foram dominadas até se tornarem instintivas. A aliteração e a onomatopéia (acomodação do som e do ritmo ao sentido), antes exageradas pelos Ennianos e, por isso, fugidas pelo neōteroi, foram agora utilizadas efetivamente com a devida discrição. A perfeição da forma caracteriza as odes de Horácio; a elegia, também, tornou-se mais polida.
A década do primeiro impulso do Augustanismo, 29-19 bc, viu a publicação de Georgics de Virgílio e a composição de toda Eneida pela sua morte em 19 bc; Odes de Horácio, livros I-III, e Epístolas, livro I; em elegia, os livros I-III de Propertius (também do círculo de Maecenas) e os livros I-II de Tibullus, com outros do círculo de Marcus Valerius Messalla Corvinus, e sem dúvida as primeiras recitações de um membro ainda mais jovem do seu círculo, Ovid. Cerca de 28 ou 27 bc Livy começou sua monumental história.
O círculo de Maecenas não era um gabinete de propaganda; seu talento para a pressão táctil guiou seus poetas para o louvor a Augusto e ao regime sem ceder excessivamente a sua liberdade. Propertius, quando admitido no círculo, era simplesmente um jovem de origem anti-Caesariana que havia conquistado o favor com elegias de amor apaixonadas. Ele e Horácio brigaram e, após a morte de Virgílio, o grupo se separou. Agora abundavam os aspirantes a poetas, como os protegidos de Horácio, que ocorrem nas Epístolas; os amigos de Ovídio, de quem ele se lembra com sabedoria no exílio; e Manílio, que ninguém menciona. Os poemas eram recitados em círculos literários e em público, daí a importância atribuída à eufonia, à suavidade e à estrutura artística. Eles se tornaram assim conhecidos de forma fragmentada e poderiam ser melhorados por sugestões amigáveis. Quando finalmente foram reunidos em livros, foi tomado muito cuidado no arranjo, que era artístico ou significativo (mas não cronológico).
Meanwhile, in prose the Ciceronian climax had been followed by a reaction led by Sallust. Em 43 bc ele começou a publicar uma série de obras históricas em estilo terso, epigramático, cravejado de arcaísmos e evitando a copiosidade de Cícero. Mais tarde, a eloquência, privada de influência política, migrou do fórum para as escolas, onde a esperteza e o ponto contavam em vez de períodos rolantes. Desenvolveu-se assim o estilo epigramático dos Sénecas mais jovens e, em última análise, dos Tácitos. Dividindo-se em verso, condicionou os parentes espirituosos de Ovid, as tragédias de Séneca e a sátira do Juvenal. Embora Livy se tenha destacado, o Ciceronianismo só voltou a encontrar um verdadeiro campeão no retórico Quintiliano.