Vinte e duas mortes na República Checa e a proibição do álcool checo nos países vizinhos são o resultado de um surto de álcool de bootleg contaminado com metanol, um primo químico próximo do álcool potável que pode ser fatal em apenas alguns gramas.
Eslováquia tornou-se o mais recente país da Europa Central a proteger-se contra as más aguardentes, proibindo a importação e venda de álcool tcheco na terça-feira (18 de setembro), informou a Reuters. A decisão se seguiu a uma proibição semelhante na Polônia no domingo e à hospitalização de oito eslovacos que beberam aguardente de ameixa tcheca em uma festa.
A República Tcheca também tomou medidas para proteger seus cidadãos da bebida alcoólica com metanol que foi passada sob rótulos legítimos lá, proibindo a venda de todas as bebidas alcoólicas contendo mais de 20% de álcool na sexta-feira.
Durante os 22 mortos, o licor tcheco deixou dezenas de outros em estado crítico, alguns com cegueira ou danos cerebrais.
Metanol, o químico no coração da ameaça do licor tcheco, é um álcool comumente sintetizado encontrado no anticongelante e no líquido do limpador de pára-brisas. Como o etanol, o tipo de álcool normalmente encontrado em bebidas alcoólicas, o metanol é tóxico para o organismo e, a nível molecular, difere do álcool apenas por um carbono e dois átomos de hidrogênio. Mas isso é suficiente para mudar o caminho do fígado em direção à expulsão dos dois venenos, o que explica o perigo do metanol em excesso.
De acordo com os Institutos Nacionais de Saúde, o processamento, ou metabolismo, do etanol no fígado começa quando uma enzima chamada álcool desidrogenase converte o químico em outro químico tóxico chamado acetaldeído. Esta toxina é metabolizada rapidamente, e em poucas etapas, é decomposta em dióxido de carbono e água inócuos.
O metabolismo do metanol, no entanto, não é tão suave. O químico deprime o sistema nervoso central da mesma forma que o etanol, por isso, em grandes quantidades, pode matar alguém da mesma forma que o envenenamento por álcool comum, mas de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde, mesmo 2 a 8 onças de metanol podem ser fatais para um adulto.
Isto porque a álcool desidrogenase, a mesma enzima que decompõe o etanol, converte o metanol em formaldeído. Este processo é um pouco lento, o que explica porque os sintomas do envenenamento por metanol podem às vezes levar horas ou dias para se manifestarem, mas o formaldeído, uma vez presente, é processado muito rapidamente em ácido fórmico, um químico encontrado nas picadas de formigas.
Um acúmulo descontrolado de ácido fórmico, que é lento para metabolizar, danifica o nervo ocular (possivelmente resultando na cegueira permanente muitas vezes associada ao consumo de mau licor de contrabando) e pode eventualmente levar à morte.
Por causa de sua toxicidade, o metanol é algumas vezes adicionado a produtos de etanol com usos industriais, como solventes, para descartar seu potencial como bebida. Ao adicionar metanol, os fabricantes podem evitar os impostos associados às bebidas alcoólicas e vender seus produtos a custos mais baixos.
Estes produtos deliberadamente envenenados são, às vezes, usados por contrabandistas para encher baratas bebidas alcoólicas.
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