A Grande Depressão de 1929 fez as nações de todo o mundo perceberem que a grande brecha entre a teoria econômica e a prática na determinação da política comercial interna era a principal causa do desastre econômico mundial. Portanto, sentiu-se a necessidade de reviver a teoria clássica do comércio, aderindo à política de livre comércio.
A Conferência de Bretton Woods de 1944, que recomendou o estabelecimento do Fundo Monetário Internacional (FMI) e do Banco Mundial, também tinha recomendado o estabelecimento de uma Organização Internacional de Comércio (OIM). Embora o FMI e o Banco Mundial tenham sido estabelecidos em 1946, a proposta de OTI não se concretizou. Ao invés disso, o Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT), uma instituição menos ambiciosa, foi formado em 1948. O principal objetivo do GATT é expandir o comércio internacional através da liberalização do comércio, de modo a trazer prosperidade econômica a todos os níveis. O GATT foi assinado em 1947, entrou em vigor em 1948 e durou até 1994. Foi substituído pela Organização Mundial do Comércio em 1995. O texto original do GATT (GATT 1947) ainda está em vigor no âmbito da OMC. Assim nasceu a liberalização.
A liberalização econômica refere-se à redução ou eliminação das regulamentações ou restrições governamentais sobre negócios e comércio privado. É geralmente promovida por defensores dos mercados livres e do comércio livre, cuja ideologia também é chamada de liberalismo econômico. A liberalização econômica também muitas vezes envolve reduções de impostos, seguridade social e benefícios de desemprego.
A liberalização econômica está freqüentemente associada à privatização, que é o processo de transferência de propriedade ou terceirização de um negócio, empresa, agência, serviço público ou propriedade pública do setor público para o setor privado. Por exemplo, a União Européia liberalizou os mercados de gás e eletricidade, instituindo um sistema competitivo. Algumas das principais empresas energéticas europeias, como a EDF da França e a Vattenfall da Suécia, permanecem parcial ou totalmente na posse do governo. Os serviços públicos liberalizados e privatizados podem ser dominados por grandes empresas, particularmente em setores com altos custos de capital, água, gás ou eletricidade. Em alguns casos, podem permanecer monopólios legais, pelo menos para alguns segmentos do mercado, como os consumidores. Liberalização, privatização e estabilização são a estratégia trinitária do Consenso de Washington para as economias em transição.
Existe também um conceito de liberalização híbrida. Por exemplo, em Gana, as plantações de cacau podem ser vendidas a empresas privadas concorrentes, mas há um preço mínimo pelo qual pode ser vendido e todas as exportações são controladas pelo Estado.
O termo liberalização tem sua origem no liberalismo ideológico político, que tomou forma no início do século XIX.