James Buchanan Duke construiu duas enormes fortunas, a primeira no tabaco e a segunda na geração hidroeléctrica. Com sua riqueza, tornou-se um dos maiores filantropos da história das Carolinas, talvez mais conhecido hoje como o patrono da Universidade Duke.
Nascido em dezembro de 1856 perto de Durham, Carolina do Norte, Duke cresceu em uma pequena fazenda com um pai viúvo. Após a Guerra Civil ter devastado o campo da Carolina, a família Duke começou a cultivar, curar e vender tabaco. Em 1874, os Dukes abriram uma fábrica de tabaco em Durham, onde estavam entre os primeiros fabricantes de cigarros do Sul. A família foi – por recomendação de J. B. – a primeira a adotar a produção de máquinas em grande escala. Os Dukes foram capazes de produzir muito mais rápido do que os fabricantes usando métodos mais antigos, e para vender seu crescente estoque excedente, eles construíram a demanda dos consumidores pelas marcas da Duke através de publicidade pioneira de cigarros nacionais, incluindo “imagens de cigarro” e outdoors comercializáveis. O devoto pai metodista de J. B. estava preocupado com as imagens sugestivas, e seus concorrentes farejavam “esse maldito negócio de imagens” que “degradavam” a indústria do cigarro, mas os fumantes de todo o país pediam cada vez mais a seus tabacarias locais as marcas da Duke pelo nome.
Como muitos dos titãs da indústria de sua época, a Duke procurou limitar a concorrência. Em 1890, sua firma juntou-se a outras quatro para formar a American Tobacco Company, que representava mais de 90% do negócio de cigarros doméstico. Duke, que havia orquestrado a fusão, estava no leme do novo monopólio. Em 1901, ele comprou uma grande empresa de tabaco britânica. Ele novamente uniu forças com concorrentes e formou a British-American Tobacco Company. “A maior satisfação deste triunfo internacional”, disse o sócio William Whitney, “veio até ele sabendo que ele tinha conseguido um mercado quase ilimitado e mais duradouro para o tabaco feito por seu próprio povo em suas pequenas fazendas”
A primeira década do século XX trouxe um interlúdio entre as realizações empresariais da Duke. O seu pai morreu em 1905. Ele divorciou-se e voltou a casar. Sua única filha, Doris, nasceu em 1912. Em 1911, o governo federal dissolveu seu conglomerado sob o Sherman Antitrust Act.
Durante esses anos, Duke estava planejando seu próximo empreendimento: o desenvolvimento hidroelétrico das Carolinas ocidentais. O crescimento duradouro e a prosperidade no Sul exigiriam eletricidade barata e abundante, acreditava ele, especialmente nas regiões produtoras de têxteis das Carolinas. (A previsão do Duke colocou-o uma geração à frente dos esforços do governo para electrificar o vale do rio Tennessee durante a Grande Depressão). Ele comprou terras e construiu barragens; ele persuadiu os proprietários de moinhos avessos ao risco a usar a nova fonte de energia. Na década de 1920, a Companhia de Energia do Sul da Duke era a principal companhia elétrica nas Carolinas ocidentais. Hoje, a empresa é conhecida como Duke Energy.
O irmão de Duke, Ben, cuidava da maior parte da doação da família. (“Eu vou dar uma boa parte do que eu faço ao Senhor”, J. B. Duke gostava de dizer, “mas eu posso interessar-me mais por Ele mantendo-o enquanto eu viver”). Mas em 1924, a Duke deu 40 milhões de dólares para criar o Duke Endowment. Ao contrário de muitos de seus pares que criaram fundações com mandatos abrangentes, a escritura da Duke deu instruções muito específicas aos seus curadores: eles deveriam apoiar hospitais, orfanatos, igrejas metodistas rurais e quatro faculdades da Carolina. Os homens e mulheres que dirigiram a Duke Endowment desde então se aproximaram muito dos projetos da Duke.
Esses interesses filantrópicos surgiram da vida da Duke. Ele sempre atribuiu o sucesso de sua família à sua fé metodista. (“Se eu sou de alguma coisa neste mundo”, ele dizia, “eu devo isso ao meu pai e à igreja metodista”). O seu interesse pelos órfãos veio da sua própria experiência sem uma mãe. E a família Duke tinha há muitas décadas apoiado generosamente o Trinity College, que Duke havia designado para receber os dons que o transformariam na Duke University, um memorial para seu pai e seu irmão. “Escolhi a Universidade Duke como um dos principais objetos dessa confiança, porque reconheço que a educação, quando conduzida de forma sadia e prática, em oposição às linhas dogmáticas e teóricas, é, ao lado da religião, a maior influência civilizadora”, escreveu ele. Ele pretendia que a Universidade Duke atingisse “um lugar de liderança real no mundo educacional”
Duke até alocou porcentagens específicas do pagamento de sua doação para ir a cada categoria: 46 por cento para o ensino superior, 32 por cento para hospitais, 10 por cento dedicados aos cuidados de órfãos e 12 por cento para causas metodistas. Ele também limitou a doação do seu dom às Carolinas para dar em outro lugar, ele pensou, “seria produtivo de menos bem em razão de tentar demais”. Além das suas percentagens rigorosas, Duke produziu uma declaração de princípios para orientar os seus curadores, com muitos detalhes, exortando-os, por exemplo, a “velar para que sejam assegurados hospitais adequados e convenientes nas suas respectivas comunidades, com especial referência àqueles que são incapazes de suportar tais despesas”. Quanto aos órfãos, escreveu ele, embora “nada possa tomar o lugar de um lar e suas influências, todo esforço deve ser feito para salvaguardar e desenvolver essas alas da sociedade”
Por instruções do Duque, os fideicomissários do Duque Endowment são pagos por seus serviços. Todos os anos, eles lêem em voz alta o texto completo da escritura da Duke. “Após a leitura, há sempre um tempo de reflexão e comentário sobre o Sr. Duke, suas idéias e nossa missão”, disse a falecida Mary D. B. T. Semans, membro de longa data da diretoria e sobrinha-neta da Duke. “Esta proximidade com o fundador nos renova e nos dá uma sensação de nova energia”. Os sucessores da Duke continuaram o programa que ele estabeleceu, com alguns ajustes para mudanças na forma como os cuidados com a saúde e com os órfãos são prestados.
Em seus primeiros anos, a doação ajudou os hospitais da Carolina do Norte a crescer ao dobro do ritmo de outros estados do Sul. Também ajudou a tornar a Duke University uma das instituições mais bem cotadas do mundo. “Trinity era uma pequena faculdade metodista”, disse o presidente de dotações Eugene Cochrane, “e o Sr. Duke disse, ‘Eu quero que ela se torne uma grande universidade’ – e ela se tornou.”
James Duke é memorializado em uma estátua em frente à capela monumental da Duke University. Nos anos antes da sua morte em 1925, ele teve um prazer especial no design do campus gótico da Duke. “Não me perturbe agora; eu estou arrumando o terreno da universidade”, disse ele à sua enfermeira dias antes de sua morte. “Eu estou olhando para o futuro, como eles vão ficar e aparecer daqui a cem anos.”
~ Evan Sparks