Agora, existem duas divisões de agricultura, a de subsistência e a comercial, que correspondem aproximadamente às regiões menos desenvolvidas e mais desenvolvidas. Uma das divisões mais significativas entre as regiões mais e menos desenvolvidas é a forma como as pessoas obtêm os alimentos de que necessitam para sobreviver. A maioria das pessoas nos países menos desenvolvidos são agricultores, produzindo os alimentos de que eles e suas famílias precisam para sobreviver. Em contraste, menos de 5% das pessoas na América do Norte são agricultores. Estes agricultores podem produzir o suficiente para alimentar os restantes habitantes da América do Norte e produzir um excedente substancial.
A agricultura de subsistência é a produção de alimentos principalmente para o consumo do agricultor e, na sua maioria, encontrada em países menos desenvolvidos. Na agricultura de subsistência, a agricultura de pequena escala é cultivada principalmente para o consumo do agricultor e da sua família. Por vezes, se houver um excedente de alimentos, este pode ser vendido, mas isso não é comum. Na agricultura comercial, o objetivo principal é ter lucro.
O tipo mais abundante de agricultura praticada em todo o mundo é a agricultura intensiva de subsistência, que é altamente dependente da força animal, e é comumente praticada nas regiões úmidas e tropicais do mundo. Este tipo de agricultura é evidenciado por esforços significativos de adaptação da paisagem para aumentar a produção de alimentos. Como a palavra implica, esta forma de agricultura de subsistência é altamente intensiva em termos de trabalho para o agricultor, utilizando espaço limitado e desperdício limitado. Esta é uma prática generalizada no Leste Asiático, Sul da Ásia e Sudeste Asiático onde as densidades populacionais são elevadas e o uso da terra é limitado. A forma mais comum é o arrozal úmido, mas também pode incluir arrozal não úmido, como trigo e cevada. Em locais ensolarados e longos períodos de crescimento, os agricultores podem ser capazes de obter eficientemente duas colheitas por ano de um único campo, um método chamado de cultivo duplo.
Uma outra forma de agricultura de subsistência é chamada de cultivo móvel porque os agricultores mudam a cada poucos anos para novos locais para cultivar novas terras. Cultivar um pedaço de terra tende a esgotar sua fertilidade e a terra que é altamente produtiva após ser limpa pela primeira vez, perde sua produtividade ao longo de várias colheitas. Na primeira revolução agrícola, a mudança de cultivo era um método comum de cultivo.
Existem dois processos na mudança de cultivo: 1) os agricultores devem remover e queimar a terra de uma forma chamada agricultura de corte e queima, onde o corte da terra limpa o espaço, enquanto a queima da vegetação natural fertiliza o solo, e 2) os agricultores só podem cultivar suas culturas na terra limpa por 2-3 anos até que o solo se esgote de seus nutrientes, então eles devem seguir em frente e remover uma nova área da terra; eles podem retornar ao local anterior depois de 5-20 anos depois que a vegetação natural tiver crescido novamente. As culturas mais comuns cultivadas no cultivo itinerante são o milho, o painço e a cana-de-açúcar. Outra característica cultural dos PMDs é que os agricultores de subsistência não são donos da terra; em vez disso, o chefe da aldeia ou conselho controla a terra. A agricultura de derrubada e queimada tem contribuído significativamente para o desmatamento em todo o mundo. Para enfrentar o desmatamento e a proteção das espécies, os seres humanos precisam tratar de questões de raiz como pobreza e fome.
O nomadismo pastoral é semelhante à agricultura de subsistência, exceto que o foco está nos animais domesticados e não nas colheitas. A maioria dos nômades pastoris existe em regiões áridas como o Oriente Médio e o Norte da África porque o clima é muito seco para a agricultura de subsistência. O objetivo principal da criação de animais é fornecer leite, roupas e tendas. O interessante com os nômades da pastorícia é que a maioria não abate seus rebanhos para obter carne; a maioria come grãos trocando leite e roupas por grãos com agricultores locais.
O tipo de animais escolhidos pelos nômades é altamente dependente da cultura da região, do prestígio dos animais e do clima. Os camelos podem transportar cargas pesadas e percorrer grandes distâncias com muito pouca água; um benefício significativo em regiões áridas. As cabras requerem mais água, mas podem comer uma maior variedade de alimentos do que o camelo.
Mais provavelmente acreditam que os nómadas vagueiam aleatoriamente pela área em busca de água, mas isto está longe de ser verdade. Em vez disso, os nômades da pastoral estão muito conscientes de seu território. Cada grupo controla uma área específica e raramente invadirá outra área. Cada área tende a ser grande o suficiente para conter água e folhagem suficientes para a sobrevivência. Alguns grupos nômades migram sazonalmente entre regiões montanhosas e baixas; um processo chamado transumância.
A segunda revolução agrícola coincidiu com a Revolução Industrial; foi uma revolução que moveria a agricultura para além da subsistência para gerar os tipos de excedentes necessários para alimentar milhares de pessoas que trabalham em fábricas em vez de em campos agrícolas. As inovações nas técnicas e maquinaria agrícola que ocorreram no final do século XIX e início do século XIX levaram a melhores dietas, maior esperança de vida e ajudaram a sustentar a segunda revolução agrícola. A ferrovia ajudou a deslocar a agricultura para novas regiões, tais como as Grandes Planícies dos Estados Unidos. O geógrafo John Hudson traçou o papel principal das ferrovias, e a agricultura desempenhou um papel importante na mudança da paisagem daquela região, de pradarias abertas para fazendas individuais. Mais tarde, o motor de combustão interna tornou possível a mecanização de máquinas e a invenção de tratores, combinadas e uma multidão de equipamentos agrícolas de grande porte. Novas práticas bancárias e de empréstimo ajudaram os agricultores a comprar novos equipamentos. No século XIX, Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) experimentou pela primeira vez a segunda revolução agrícola – por causa da qual ele desenvolveu seu modelo (o Modelo Von Thünen), que é freqüentemente descrito como o primeiro esforço para analisar o caráter espacial da atividade econômica. Este foi o nascimento da agricultura comercial.
As nações mais desenvolvidas tendem a ter uma agricultura comercial com o objetivo de produzir alimentos para venda no mercado global chamado agronegócio. Os alimentos na agricultura comercial também raramente são vendidos diretamente ao consumidor; ao contrário, são vendidos a uma empresa de processamento de alimentos onde são transformados em um produto. Isto inclui produtos e produtos alimentícios.
Uma diferença interessante entre países emergentes e a maioria dos países desenvolvidos (MDC) em relação à agricultura é a porcentagem da força de trabalho que cultiva. Nos países emergentes, não é raro que mais da metade da força de trabalho sejam agricultores de subsistência. Em CDMs como os Estados Unidos, a força de trabalho que são agricultores é muito menos da metade. Só nos Estados Unidos, menos de 2% da força de trabalho são agricultores, mas têm o conhecimento, as habilidades e a tecnologia para alimentar toda a nação.
Uma das razões pelas quais apenas 2% da força de trabalho dos Estados Unidos pode alimentar toda a nação tem a ver com maquinaria, que pode colher colheitas em grande escala e muito rapidamente. Os CDMs também têm acesso a redes de transporte para fornecer alimentos perecíveis, como laticínios de longa distância, em um curto espaço de tempo. Os agricultores comerciais dependem das últimas melhorias científicas para gerar maiores rendimentos, incluindo rotação de culturas, herbicidas e fertilizantes e plantas híbridas e raças animais.
Outra forma de agricultura comercial encontrada em climas quentes e tropicais, são as plantações. Uma plantação é uma fazenda de grande escala que normalmente se concentra na produção de uma única cultura como tabaco, café, chá, cana-de-açúcar, borracha e algodão, para citar algumas. Essas formas de agricultura são comumente encontradas em PMDs, mas freqüentemente pertencem a corporações em PMDs. As plantações também tendem a importar trabalhadores e fornecer alimentos, água e abrigo necessários para os trabalhadores viverem lá o ano todo.
Geógrafos estão preocupados em entender porque as coisas acontecem em espaços geográficos. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) foi um agricultor na planície do norte da Alemanha, e ele desenvolveu a base da teoria do uso do solo rural. Como ele era um observador atento da paisagem ao seu redor, ele notou que parcelas de terra semelhantes em locais diferentes eram frequentemente utilizadas para fins muito diferentes. Ele concluiu que essas diferenças no uso do solo entre lotes com características físicas semelhantes podem ser o resultado de diferenças de localização em relação ao mercado. Assim, ele tentou determinar o papel que a distância dos mercados desempenha na criação de padrões de uso do solo rural. Ele estava interessado em encontrar leis que governassem as interações entre os preços agrícolas, distância e uso da terra, pois os agricultores procuravam obter o maior lucro possível.
O modelo von Thünen está focado em como a agricultura está distribuída em torno de uma cidade em círculos concêntricos. O ponto representa uma cidade, e o primeiro anel (branco) é dedicado à jardinagem de mercado e à produção de leite fresco. Isso se deve aos produtos lácteos e às culturas de jardim, como a alface, estragar rapidamente. Lembre-se que na época em que von Thünen desenvolveu este modelo, não havia refrigeração, por isso era necessário levar os produtos perecíveis ao mercado imediatamente. Por causa disso, os produtores de culturas perecíveis estavam dispostos a superar os produtores de culturas menos perecíveis para ter acesso à terra mais próxima do mercado. Isto significa que a terra próxima à comunidade criou um nível mais alto de renda econômica.
O segundo anel, acreditava von Thünen, seria dedicado à produção e colheita de produtos florestais. Isto porque, no início do século XIX, as pessoas usavam madeira para a construção, cozinha e aquecimento. A madeira é volumosa e pesada e, portanto, difícil de transportar. Mesmo assim, não é tão perecível como o leite ou os vegetais frescos. Por estas razões, von Thünen raciocinou que os produtores de madeira iriam licitar mais pelo segundo anel de terra ao redor do centro do mercado do que todos os outros produtores de alimentos e fibras, exceto aqueles envolvidos na produção de leite e vegetais frescos.
O terceiro anel, von Thünen acreditava, seria dedicado aos sistemas de rotação de culturas. No seu tempo, o centeio era a cultura de grãos mais importante. Dentro do terceiro anel, porém, von Thünen acreditava que haveria diferenças na intensidade do cultivo. Como o custo de acesso à terra (aluguel) cai com a distância da cidade, os agricultores das outras margens do anel achariam que aluguéis mais baixos compensariam o aumento dos custos de transporte. Além disso, como os agricultores das margens exteriores pagariam menos renda, o nível de insumos que poderiam investir antes de chegar ao ponto de diminuir os retornos marginais (o termo “retornos marginais” refere-se a mudanças na produção em relação a mudanças nos insumos), estaria a um nível mais baixo do que aqueles que pagam renda mais alta estariam mais próximos do mercado. Portanto, eles não cultivariam tão intensamente como aqueles que trabalham a terra mais perto do centro urbano.
O quarto anel seria dedicado à pecuária. Von Thünen raciocinou que, ao contrário dos itens perecíveis ou volumosos, os animais poderiam ser levados até o mercado. Além disso, produtos como lã, couro, chifre, etc. poderiam ser facilmente transportados sem preocupação com deterioração.
No modelo de von Thünen, a natureza selvagem limitava as margens exteriores do estado isolado de von Thünen. Estas terras, argumentou ele, acabariam por desenvolver valor de renda, à medida que a população do estado aumentava. Assim, nesta teoria fundamental, a única variável era a distância do mercado.
Von Thünen era agricultor, e como tal, ele entendeu que o seu modelo não existia em todo o mundo real. Ele o desenvolveu como uma ferramenta analítica que poderia ser manipulada para explicar os padrões de uso do solo rural em um mundo de múltiplas variáveis. Para fazer isso, Von Thünen relaxou suas suposições originais, uma de cada vez, para entender o papel de cada variável.
Uma das suposições mais rigorosas do modelo Von Thünen foi sua suposição de que todas as partes do estado teriam acesso igual a todas as outras partes da nação (sendo a distância a única variável permitida). Ele sabia que isso não representava a realidade porque já em seu tempo, algumas estradas eram melhores que outras, ferrovias existiam e vias navegáveis de água reduziam significativamente o atrito de distância entre os lugares que serviam. Portanto, ele introduziu uma via navegável no seu modelo, e descobriu que como os produtos seriam transportados para atracar no riacho para transporte, cada zona de produção se alongaria ao longo do riacho.
Von Thünen também considerou o que aconteceria se ele relaxasse sua suposição de que os custos de produção eram iguais em todos os sentidos, exceto pelos custos associados à distância do mercado. Eventualmente, ao trabalhar com seu modelo, ele começou a considerar os efeitos das diferenças de clima, topografia, solos e mão-de-obra. Cada um deles podia servir para beneficiar ou restringir a produção em um determinado lugar. Por exemplo, salários mais baixos poderiam compensar as vantagens obtidas por estar perto de um mercado. A diferença no solo também pode compensar os avanços de estar perto do mercado. Assim, um agricultor localizado a alguma distância do mercado com acesso a terra bem drenada, bem irrigada, com excelente solo e mão-de-obra de baixo custo nas proximidades, poderia estar disposto a pagar um aluguel mais alto pela propriedade em questão, mesmo se ela estivesse um pouco mais distante do mercado do que outro pedaço de terra que não tivesse tais comodidades.
Os círculos concêntricos de von Thünen foram o resultado dos limites que ele impôs ao seu modelo, a fim de remover todas as influências, exceto a distância. Uma vez que as influências do mundo real podem invadir o modelo, o padrão de uso concêntrico da terra não permanece no lugar. A tecnologia moderna, como os avanços nos sistemas de transporte, complica cada vez mais o modelo básico dos círculos concêntricos. Mudanças recentes, como a demanda por produtos agrícolas, também influenciam os padrões de uso do solo.
Alterações na demanda por produtos agrícolas muitas vezes têm impactos dramáticos no uso do solo. Por exemplo, quando as empresas de produção de combustível exigiram quantidades dramaticamente maiores de milho para produzir etanol, e o preço do milho aumentou de acordo, os agricultores responderam mudando de outras culturas alimentares para milho produtor de etanol. Como resultado, a terra bem adequada para a produção de milho agora é vendida a preços premium (em Iowa e outros estados produtores de milho, um acre de terra agrícola pode trazer $12.000,00 ou mais). Atualmente, há poucas terras agrícolas extras disponíveis sobre as quais uma expansão poderia ocorrer. Portanto, mudanças na demanda normalmente resultam na mudança dos agricultores para culturas que trarão o maior retorno.
O Vale de Willamette, no Oregon, oferece outro exemplo de como as mudanças na demanda afetam o uso do solo agrícola. Durante anos, o vale de mid-Willamette foi o local de muitas fazendas de grãos de tamanho médio. As culturas de grãos primários incluíam trigo, cevada, aveia, ervilhas austríacas e trevo. Além disso, os agricultores da região produziam colheitas em linha, colheitas de pomares, feno e sementes de gramíneas. Durante a década de 1970, em resposta ao aumento da demanda, o preço da semente de grama aumentou drasticamente. Como resultado, os agricultores de Willamette Valley rapidamente mudaram seu foco da produção de grãos para a produção de sementes de grama. Logo depois, várias instalações de processamento de grãos foram fechadas, e as instalações de limpeza, armazenamento e mercado de sementes de grama foram abertas. Houve outros impactos inesperados também. Por exemplo, as fazendas de grãos do Vale Willamette já forneceram um excelente habitat para os faisões chineses. Os faisões comem grãos, mas não comem sementes de grama. Quando os campos de grãos desapareceram, os faisões também desapareceram.
Como os faisões, as pessoas não comem sementes de grama. Por outro lado, a aveia, o trigo e a cevada são todos culturas alimentares. Uma vez que uma nação pode atender às suas necessidades alimentares básicas, a agricultura pode atender a outras demandas, como a demanda de capim azul do Kentucky para uso em campos de golfe, gramados e outros paisagismo. Com o aumento da renda, a demanda por culturas alimentares crescerá proporcionalmente. Eventualmente, porém, quando a demanda por alimentos for saciada, os subseqüentes aumentos na renda não trarão mais aumentos correspondentes na demanda por alimentos. Isto é o resultado da elasticidade da demanda em relação às mudanças na renda. A medida da elasticidade da demanda é calculada pela observação da quantidade de aumento na demanda de um item que uma unidade de aumento na renda gera. Por exemplo, produtos de luxo como os vinhos caros têm uma alta elasticidade da demanda, enquanto itens mais comuns como o arroz têm uma baixa elasticidade da demanda. Uma vez que uma família tenha todo o arroz que normalmente pode comer, ela não comprará mais como resultado de mais renda. Mais renda, no entanto, provavelmente traria um aumento no consumo de cortes de carne ou outros alimentos de luxo.
Novas tecnologias em transporte, produção agrícola e processamento de alimentos e fibras frequentemente têm impactos substanciais sobre o uso da terra rural. As mudanças tecnológicas influenciam principalmente o transporte. Por exemplo, a construção das linhas ferroviárias que ligavam o Meio Oeste dos Estados Unidos aos centros de mercado do Leste possibilitou aos agricultores de Iowa, Illinois e outros estados pradarias melhorar seus lucros, alimentando o milho que cultivavam com porcos que depois enviavam para os mercados do Leste. Isto porque o valor de um quilo de carne de porco sempre foi muito maior do que o valor de um quilo de milho. Assim, ao alimentar os porcos com o milho, e depois enviar os porcos, os agricultores podiam obter maiores lucros porque os custos de transporte do seu produto eram mais baixos. De certa forma, os fazendeiros estavam vendendo milho no casco. Sem o acesso fácil aos cabeçudos, este esquema agrícola lucrativo não teria sido possível.
De fato, algumas pessoas se especializaram na venda de milho depois de ter sido destilado em uma forma líquida. Quando a venda de álcool era ilegal nos EUA, o transporte de “milho líquido” foi facilitado quando, em 1932, Henry Ford introduziu o Ford V8, permitindo assim que os “Moonshiners” deslocassem o seu produto de destilarias escondidas para mercados de espera sem serem apanhados pela polícia. Além disso, os “Moonshiners” tornaram-se especialistas em mecânica que podiam transformar um V8 padrão de 60 cavalos de potência numa máquina potente, rápida e ágil. As pessoas que se especializaram na modificação destes carros de stock tornaram-se pioneiras nas corridas NASCAR.
Até ao longo dos anos, as melhorias nas tecnologias tenderam a baixar os custos relativos associados à expedição de produtos agrícolas. Além disso, invenções como os vagões e caminhões ferroviários refrigerados eliminaram algumas das restrições de uso da terra, que uma vez limitaram as escolhas de localização dos agricultores que produziam bens perecíveis. Custos de transporte menores, tempos de trânsito menores e melhores métodos de manuseio e processamento têm servido para tornar os sistemas de transporte mais eficientes e, portanto, menos caros.
Em teoria, isto deve servir para reduzir a importância da distância em relação a outros fatores não-distantes. Considere quão longe do mercado um produtor de vegetais frescos poderia se localizar no início do século XIX. A falta de estradas para todas as condições meteorológicas e a dependência dos meios de transporte da época (energia humana e animal) ditou um local de produção a poucos quilómetros do mercado. A criação de estradas para todas as condições meteorológicas que poderiam ser percorridas por um cavalo e uma carroça, no entanto, mudou a situação. Sem as estradas, os produtores de vegetais frescos teriam sido forçados a pagar preços elevados por terras muito próximas do mercado. Com as estradas, eles podiam usar terras mais baratas e ainda assim levar suas colheitas ao mercado antes da deterioração tornava impossível vendê-las.
Se a criação de uma estrada para todas as condições meteorológicas fazia tanta diferença no uso do solo, imagine os impactos da aeronave refrigerada agora usada para entregar cargas de flores frescas. Atualmente, muitas das flores frescas vendidas nos supermercados americanos vêm dos Países Baixos para os Estados Unidos através de aviões gigantes de transporte a jato. Esta tecnologia alterou significativamente a importância da distância em relação à produção de flores frescas.