Criar uma árvore genealógica que data de mais de 400 milhões de anos e detalha a evolução do mais diverso grupo de animais do planeta não é um feito fácil, mas um ambicioso grupo de cientistas fez exatamente isso.

A primeira árvore evolutiva abrangente de insetos foi criada recentemente por um grupo de pesquisadores de todo o mundo. Esta árvore filogenética, construída a partir de sequenciamento genético e dados fósseis, ajuda a explicar as relações entre os diferentes tipos de insetos ao longo de milhões de anos de evolução.

Liderada pelo projeto 1000 Insect Transcriptome Evolution – ou 1KITE – na China, os pesquisadores usaram 1.478 genes codificadores de proteínas de todas as principais ordens de insetos para construir um enorme conjunto de dados detalhando a composição genética de todos os principais grupos de insetos que existem hoje. Eles então compararam este conjunto de dados com o registro fóssil do inseto para determinar quando diferentes espécies evoluíram.

“Nós reunimos uma equipe de mais de 100 pessoas, e incluímos muitas pessoas que muitas vezes ficam de fora – como morfólogos e embriologistas e paleontólogos – para que não tivéssemos apenas uma árvore, teríamos histórias para contar sobre essa árvore”, disse Karl Kjer, professor do Departamento de Ecologia, Evolução e Recursos Naturais da Universidade Rutgers em Nova Jersey, que estava envolvido com o projeto.

Um esforço de colaboração entre mais de 100 cientistas, a árvore filogenética do inseto é baseada em informações genéticas de 144 espécies cuidadosamente escolhidas. (Crédito da imagem: 1KITE (1K Insect Transcriptome Evolution))

entre as histórias que podem ser contadas usando a nova árvore está a história da origem dos insetos. As evidências fósseis sugerem que os primeiros insetos viveram cerca de 412 milhões de anos atrás, durante o Período Devoniano Primitivo. Mas os dados filogenéticos dos pesquisadores indicam que o maior grupo de insetos, o hexapoda, pode ter evoluído ainda mais cedo, cerca de 479 milhões de anos atrás, durante o Período Ordoviciano Primitivo.

No entanto, os dados também sugerem que em alguns casos, os registros fósseis nos quais os cientistas há muito confiam para obter informações sobre quando os insetos evoluíram são bastante precisos, de acordo com Jessica Ware, professora assistente de biologia evolutiva da Rutgers, que também participou do estudo.

“Achei interessante como o registro fóssil e as idades moleculares que recuperamos eram muito próximas em alguns casos. Isso foi surpreendente, porque houve um pouco de debate sobre as idades dos insetos com base no registro fóssil”, disse Ware à Live Science.

A linha do tempo estabelecida pelos pesquisadores indica que os insetos provavelmente começaram a colonizar o planeta por volta da mesma época que as plantas, e em alguns casos, até mais cedo. Insetos voadores evoluíram após ecossistemas complexos já terem se desenvolvido em terra, cerca de 406 milhões de anos atrás, durante o Período Devoniano Primitivo, disseram os cientistas.

Agora os pesquisadores sabem com certeza que os insetos não podem ser deixados de fora das discussões sobre os ecossistemas, digamos, do Período Jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás, disse Ware.

“Todos os principais atores já estavam por perto antes do final do Período Jurássico. Quando imaginamos o Tiranossauro rex vagando pela Terra, podemos dizer que havia libélulas por aí, e provavelmente gafanhotos, grilos e borboletas”, disse Ware.

E os insetos que estavam zumbindo e pulando ao lado dos dinossauros não eram criaturas de aparência pré-histórica que os amantes de insetos modernos não seriam capazes de reconhecer. Os dados filogenéticos sugerem que esses insetos eram na verdade muito parecidos com os que ainda hoje perambulam pelo planeta, de acordo com Kjer.

“Se você tivesse uma máquina do tempo e voltasse para o Jurássico, nós entomologistas iríamos reconhecer todos os insetos e poderíamos colocá-los em sua ordem correta”, disse Kjer. “Muitos deles seriam muito parecidos com o que vemos hoje”

O fato de que os insetos estavam zumbindo ao lado dos dinossauros também significa que essas criaturas estavam na Terra muito antes da evolução do Homo sapiens. A mesma mosca que você pode ter esborrachado hoje não é muito diferente (se é diferente de todo) da mosca que um homem das cavernas pode ter esborrachado há 200.000 anos atrás.

As descobertas dos pesquisadores foram publicadas hoje (6 de novembro) na revista Science.

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