Ilha do Cabo Bretão, Nova Escócia, 10 311 km2, uma ilha acidentada e de forma irregular, com cerca de 175 km de comprimento por 135 km na sua maior largura, está localizada no extremo oriental do Golfo de São Lourenço. A sua massa terrestre desce de sul para norte, culminando no maciço montanhoso do seu cabo norte, a maior elevação da região atlântica. Um lago de água salgada (o Bras d’or) forma o núcleo da ilha e tem proporcionado o único acesso significativo ao seu interior para fins de povoamento. Dividido politicamente em quatro condados – Cape Breton, Inverness, Richmond e Victoria – está separado do continente NS pelo estreito Estreito de Canso (atravessado por uma estrada de 2 km em 1955), e do vizinho Terra Nova pelo Estreito de Cabot, com 110 km de largura. O seu nome deriva provavelmente do Cabo Bretão Basco, um local perto de Bayonne, França.
Um quinto da população total da Nova Escócia vive na Ilha do Cabo Bretão, mas mais de 70 por cento vive no condado industrializado do Cabo Bretão, que tem vindo a decrescer constantemente em número desde a Segunda Guerra Mundial. A sua principal cidade é Sydney, um grande centro industrial, comercial e administrativo, rodeado por um grupo de cidades mineiras de carvão em declínio, a maior das quais é Glace Bay. Mais recentemente, tem havido uma onda de urbanização no canto sudeste da ilha, onde uma substancial indústria de refinação de petróleo e fabricação de celulose e papel surgiu em Port Hawkesbury, aproveitando o grande porto criado pela construção da estrada para o continente.
História
A ilha era provavelmente conhecida pelos pescadores bascos já no século XV e foi avistada e identificada por John Cabot (1497) e Jacques Cartier (1534). Afirmada pelos franceses como parte da Acadia, permaneceu em grande parte subdesenvolvida e insegura, além de um papel menor como posto avançado de comércio de peles e pesca. Quando o Tratado de Utrecht, 1713, cedeu a maior parte da Acadia aos britânicos, os franceses retiveram o Cabo Bretão, a que deram o nome de Ile Royale. Pouco tempo depois, começaram a construir a fortaleza de Louisbourg, num pequeno porto ao longo da costa sudeste. Por seu tempo, era a fortaleza de estilo europeu mais imponente da América do Norte. Quando Louisbourg e o resto da Nova França caíram para os britânicos durante a Guerra dos Sete Anos, a fortaleza foi destruída; o Tratado de Paris, 1763, cedeu a ilha e os restantes bens da França na área aos britânicos.
Cabo Bretão tornou-se parte da colónia da Nova Escócia em 1763, mas permaneceu em grande parte subdesenvolvida até 1784, quando se tornou uma colónia separada, como uma das várias jurisdições separadas criadas para os refugiados Loyalist. Os Loyalists, que fizeram de Sydney a capital de sua nova colônia, logo foram esmagados por sucessivas ondas de imigrantes escoceses. Eles ocuparam a maior parte das terras aráveis disponíveis ao longo das costas do mar e ao redor do Bras d’Or Lake, e com algumas centenas de Acadianos de regresso constituíram a maior parte da população da ilha, em grande parte rural, que subsistia principalmente da agricultura e da pesca costeira. Em 1820 a ilha foi reunida à jurisdição de NS após quase 40 anos de tempestuoso status separado.
Economia
O surgimento de uma vital e expansiva indústria de mineração de carvão a partir da década de 1830 transformou completamente a economia da ilha. As minas que circundam o porto de Sydney atraíram o excesso de população das áreas rurais já superpovoadas e ponderaram a ilha em direção à base industrial emergente no Condado de Cape Breton. Embora a área fosse a zona de crescimento mais dinâmica da região atlântica até à I Guerra Mundial, o seu boom foi de curta duração. Quando as minas de carvão se esgotaram e a siderurgia se tornou obsoleta, os capitalistas centrais canadenses que tinham vindo a dominar o avanço industrial abandonaram a área por campos mais verdes, deixando o setor industrial para sobreviver com uma sucessão de subsídios inadequados dos governos federal e provincial. O resultado foi uma herança de declínio industrial, agitação laboral e uma emigração massiva.
Hoje a ilha está a recuperar um pouco. Novas veias de carvão estão a ser exploradas e a indústria recuperou um pouco do seu colapso pós II Guerra Mundial. As indústrias menores criaram raízes em certa medida, e o renascimento da pesca e uma indústria de papel e celulose em expansão combinaram-se com as refinarias de petróleo e a promessa de recursos petrolíferos offshore, apontando para um futuro melhor. Apesar da continuação do elevado desemprego (15,1% em Julho de 1987), o investimento em Cape Breton duplicou entre 1980 e 1986 (para mais de $95 milhões).
Instituições
Cape Breton tem uma orgulhosa herança escocesa que encontra expressão nas artes cénicas vivas e um compromisso de manter o artesanato tradicional. Além disso, existem várias instituições educacionais e culturais importantes: Cape Breton University em Sydney, o Miners’ Memorial Museum em Glace Bay, o Alexander Graham Bell Museum em Baddeck e Fortress Louisbourg (uma magnífica reconstrução do local do século 18). O Cape Breton Highlands National Park preserva a beleza acidentada do cabo norte da ilha, em torno do qual se curva o cénico Cabot Trail.