Artigo II da Constituição dos EUA dá ao Presidente o poder de perdoar indivíduos que cometeram ofensas federais.
O âmbito do poder de perdão do Presidente é amplo. Ele pode perdoar um indivíduo por quase qualquer ofensa contra os Estados Unidos. Embora amplo, o poder não é ilimitado. Por exemplo, o Presidente não pode emitir um perdão em casos de impeachment, nem pode perdoar alguém por cometer um crime de estado.
A Constituição não impõe quaisquer requisitos processuais ou substantivos ao exercício do poder de perdão do Presidente. Ele pode emitir um perdão através de qualquer processo e por qualquer razão. No entanto, os Presidentes tipicamente têm confiado no Gabinete do Procurador do perdão no Departamento de Justiça para examinar e avaliar os pedidos de perdão. O Procurador do perdão, no entanto, faz apenas uma recomendação. A decisão final sobre a concessão de um perdão cabe ao Presidente.
Para pedir um perdão, um indivíduo que pede perdão apresenta um pedido formal ao Gabinete do Procurador do perdão. Ao avaliar o mérito de cada pedido, o Gabinete do Procurador do perdão considera vários factores, incluindo a conduta da pessoa após a condenação, a gravidade do crime e a medida em que o indivíduo aceitou a responsabilidade pelo crime. Além disso, os procuradores que trataram do caso e o Procurador-Geral Adjunto – o segundo funcionário mais graduado do DOJ – podem ponderar sobre a recomendação de conceder ou não um indulto.
O Presidente, contudo, pode optar por contornar o Procurador do perdão e conceder um perdão na ausência de qualquer pedido ou recomendação do Departamento de Justiça.
Não há limites para quantas pessoas o Presidente pode perdoar. O Presidente Franklin D. Roosevelt, por exemplo, perdoou 2.819 indivíduos durante o seu mandato – mais do que qualquer outro Presidente. O Presidente Barack Obama perdoou 212 indivíduos durante o seu tempo no cargo.
Um perdão elimina completamente o efeito legal de uma condenação. O destinatário do perdão não é mais considerado um criminoso e quaisquer consequências colaterais da condenação – como a perda do direito de voto – são revertidas.
De tempos em tempos, um perdão presidencial pode gerar controvérsia. Por exemplo, a decisão de Gerald Ford de perdoar Richard Nixon depois que ele renunciou à presidência foi fortemente criticada na época, e provavelmente desempenhou um papel na derrota eleitoral de Ford em 1978. O perdão de última hora do presidente Bill Clinton a Marc Rich em 2001 também foi fortemente criticado depois que foi revelado que a esposa de Rich tinha feito grandes doações políticas.
O momento do perdão do presidente Clinton – pouco antes de ele deixar o cargo – não foi único. Porque um determinado perdão pode ser politicamente impopular, os presidentes muitas vezes escolhem conceder o perdão quando não enfrentam o perigo político de o fazer.