Homo naledi tem apenas 250.000 anos – eis porque isso importa

Por Colin Barras

Em 2013, Lee Berger da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo e seus colegas fizeram uma descoberta extraordinária – no interior de um sistema de cavernas sul-africanas encontraram milhares de ossos pertencentes a uma espécie totalmente nova de humano primitivo – e agora podemos finalmente saber quando esta espécie viveu e como se encaixa na nossa árvore evolutiva.

Até 2015 estava ficando claro que a nova espécie, que se chamava Homo naledi, era diferente de qualquer coisa que os pesquisadores tinham descoberto antes. Embora partes do seu esqueleto parecessem idênticas à nossa moderna anatomia humana, ele tinha algumas características que eram impressionantemente primitivas – incluindo um crânio que era apenas ligeiramente maior que o de um chimpanzé.

Mas Berger e seus colegas tiveram dificuldade em estabelecer a idade dos fósseis de H. naledi. Sem essa informação, a maioria dos outros pesquisadores concordaram que o verdadeiro significado de H. naledi para a compreensão da evolução humana não era claro. As suposições têm variado de 2 milhões de anos de idade a 100.000 anos de idade.

Hoje, a equipa do Berger encontrou finalmente uma forma de datar os fósseis. Em uma entrevista publicada pela revista National Geographic, Berger revelou que os fósseis de H. naledi têm entre 300.000 e 200.000 anos de idade.

“Isto é surpreendentemente jovem para uma espécie que ainda exibe características primitivas encontradas em fósseis com cerca de 2 milhões de anos, como o pequeno tamanho do cérebro, dedos curvados e forma do ombro, tronco e articulação do quadril”, diz Chris Stringer no Museu de História Natural em Londres.

Aqui, abordamos algumas das implicações do anúncio, enquanto esperamos pela publicação completa dos resultados.

Por que demorou tanto tempo para estabelecer a idade dos fósseis?

Pode ser surpreendentemente difícil de se perceber a idade dos ossos fósseis. Muitas das técnicas que os pesquisadores podem usar requerem a análise isotópica de amostras ósseas. Berger e seus colegas estão relutantes em usar essas técnicas, pois elas envolvem a destruição de pequenas amostras de material fóssil precioso.

Outra opção é datar a rocha ou sedimento que cobre a camada em que os fósseis são encontrados. Os fluxos de lava antiga, em particular, contêm assinaturas químicas que são perfeitas para datação isotópica. Mas os restos de H. naledi foram encontrados em uma caverna na qual não havia camadas sedimentares facilmente datadas cobrindo os fósseis.

Os pesquisadores também podem calcular a idade bruta dos fósseis olhando os restos fósseis de outras espécies encontradas ao seu lado, se a idade dessas outras espécies já tiver sido estabelecida. A caverna na qual os fósseis de H. naledi foram encontrados não contém praticamente nenhum osso de outras espécies, no entanto, tornando esta abordagem um não iniciante.

Então, como Berger e seus colegas descobriram a idade dos fósseis?

Ainda não sabemos. Os artigos científicos em que esta informação será revelada ainda não foram publicados. A entrevista da National Geographic menciona que Berger e seus colegas encontraram uma segunda câmara de caverna contendo mais restos de H. naledi – talvez esses fósseis adicionais tenham sido preservados em um contexto que tornou a datação menos desafiadora.

Se os fósseis têm de 300.000 a 200.000 anos, o que isso significa?

Nossos ancestrais hominídeos mais antigos viveram pelo menos sete milhões de anos atrás. A primeira espécie a se parecer um pouco com os humanos modernos apareceu entre dois e três milhões de anos atrás.

Mas a nossa própria espécie – Homo sapiens – evoluiu cerca de 200.000 anos atrás.

Então, se H. naledi viveu há 300.000 a 200.000 anos atrás isso é uma descoberta notável.

Significa que uma espécie humana com algumas características surpreendentemente primitivas – incluindo um pequeno crânio e cérebro – sobreviveu até um passado relativamente recente. É concebível que H. naledi possa até ter conhecido os primeiros membros da nossa espécie, H. sapiens. Pode-se até especular que tivemos algo a ver com a sua extinção.

A idade nos ajuda a descobrir onde H. naledi se encaixa na árvore evolutiva humana?

Provavelmente depende de quem você perguntar. Baseado puramente na sua estranha anatomia, H. naledi parece pertencer a algum lugar perto da própria base da árvore genealógica “verdadeiramente humana” – uma idéia sugerida em alguns estudos dos fósseis.

Mas sabemos que os primeiros humanos primitivos apareceram há mais de dois milhões de anos. Se H. naledi tem apenas 300.000 anos, alguns pesquisadores podem argumentar que ela não pode pertencer à base da nossa árvore genealógica. É muito jovem. Talvez até tenha tido um ancestral de aparência moderna e mais tarde evoluiu características de aparência primitiva.

Mas é, de fato, ainda perfeitamente possível que H. naledi realmente pertença a algum lugar perto da base da nossa árvore evolutiva humana.

A espécie pode ter evoluído há mais de dois milhões de anos, como um dos primeiros humanos “verdadeiros”, e então sobreviveu, inalterado, por centenas de milhares de anos.

“Pode estar próximo da origem do gênero Homo, sugerindo que esta é uma espécie relíquia, mantendo muitos traços primitivos de uma época muito anterior”, diz Stringer.

Berger já falou anteriormente sobre esta possibilidade. Ele diz que H. naledi pode ser como uma versão humana do celacanto – um peixe primitivo com ancestrais que apareceu pela primeira vez há 400 milhões de anos, mas que ainda hoje é encontrado nos oceanos.

Existe algum precedente para essa ideia no registo fóssil humano?

Sim – potencialmente. Cerca de uma década atrás pesquisadores trabalhando no lado oposto do mundo, na Indonésia, fizeram outra descoberta surpreendente: eles encontraram restos de outra antiga espécie humana com uma pequena cabeça de chimpanzé que também viveu há apenas algumas centenas de milhares de anos. É chamado Homo floresiensis – embora seja mais conhecido pelo seu apelido: o “hobbit”.

Investigadores discutem há anos sobre o lugar de H. floresiensis na árvore genealógica humana. Na semana passada, um artigo reavivou a idéia de que H. floresiensis pode traçar suas raízes até uma espécie humana muito antiga chamada H. habilis que sabemos ter vivido na África há mais de dois milhões de anos.

A idéia é que uma população de H. habilis deixou a África há cerca de dois milhões de anos e gradualmente se deslocou através da Ásia, chegando finalmente à Indonésia. Se esta idéia estiver correta, H. floresiensis cai sobre um dos ramos mais baixos da “verdadeira” árvore genealógica humana, apesar de sua pouca idade, porque evoluiu diretamente do primitivo H. habilis.

Em outras palavras, espécies de humanos evolutivamente primitivos poderiam, em algumas circunstâncias, ser capazes de sobreviver por centenas de milhares de anos.

“Há paralelos óbvios com a sobrevivência tardia do H. floresiensis na Indonésia, mas nesse caso o isolamento da ilha provavelmente é responsável pela sua longevidade”, diz Stringer. “Como é que uma espécie comparativamente estranha e de cérebro pequeno se manteve na África Austral, aparentemente ao lado de humanos mais ‘avançados’?”

O que aconteceu com o H. naledi no final?

Ainda não há respostas para esta pergunta. Mas se os fósseis realmente têm apenas 300.000 a 200.000 anos de idade, há pelo menos um cenário possível. A nossa espécie, H. sapiens, evoluiu na África há cerca de 200.000 anos. Se esses primeiros H. sapiens chegaram à África Austral pouco depois, eles poderiam ter contribuído para a extinção do H. naledi.

Again there is precedent for this. O registro fóssil em outras partes do mundo mostra que o H. sapiens deixou a África e gradualmente se espalhou pela Eurásia. Ao fazê-lo, H. sapiens chegou em áreas já povoadas por humanos antigos – espécies como os Neandertais. Em poucos milhares de anos após a chegada do H. sapiens a estas novas áreas, as espécies indígenas de humanos antigos desapareceram, aparentemente superadas pelo H. sapiens.

Even o hobbit, H. floresiensis, parece ter sofrido este destino. As informações mais recentes sugerem que ele foi extinto há 50.000 anos – mais ou menos na mesma época em que o H. sapiens chegou a esta parte da Indonésia. H. naledi pode ter a duvidosa honra de ser a mais antiga espécie humana a ter sido levada à extinção pela propagação da nossa espécie. Mas isto ainda é especulação no momento.

Ler mais: Homo naledi: Perguntas sem resposta sobre a mais nova espécie humana

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