Vida precoceEditar
Becquerel nasceu em Paris, França, numa família rica que produziu quatro gerações de físicos: O avô de Becquerel (Antoine César Becquerel), pai (Alexandre-Edmond Becquerel), e filho (Jean Becquerel). Henri começou a sua educação frequentando o Liceu Louis-le-Grand, uma escola preparatória em Paris. Ele estudou engenharia na École Polytechnique e na École des Ponts et Chaussées. Em 1874, Henri casou-se com Lucie Zoé Marie Jamin, que morreria ao dar à luz seu filho, Jean. Em 1890, ele se casa com Louise Désirée Lorieux.
CareerEdit
No início da carreira de Becquerel, ele se torna o terceiro de sua família a ocupar a cadeira de física no Muséum National d’Histoire Naturelle, em 1892. Mais tarde, em 1894, Becquerel tornou-se engenheiro-chefe do Departamento de Pontes e Estradas antes de começar com as suas primeiras experiências. Os primeiros trabalhos de Becquerel centraram-se no tema da sua tese de doutoramento: a polarização plana da luz, com o fenómeno da fosforescência e da absorção da luz pelos cristais. No início de sua carreira, Becquerel também estudou os campos magnéticos da Terra.
A descoberta da radioatividade espontânea de Becquerel é um famoso exemplo de serendipidade, de como o acaso favorece a mente preparada. Becquerel há muito se interessava pela fosforescência, a emissão de luz de uma cor após a exposição de um corpo à luz de outra cor. No início de 1896, houve uma onda de excitação após a descoberta dos raios X por Wilhelm Conrad Röntgen, em 5 de janeiro. Durante a experiência, Röntgen “descobriu que os tubos Crookes que ele usava para estudar os raios catódicos emitiam um novo tipo de raio invisível que era capaz de penetrar através do papel preto”. O conhecimento da descoberta de Röntgen no início daquele ano, durante uma reunião da Academia Francesa de Ciências, fez com que Becquerel se interessasse, e logo “começou a procurar uma conexão entre a fosforescência que ele já estava investigando e os raios X recentemente descobertos” de Röntgen, e pensou que materiais fosforescentes, como alguns sais de urânio, poderiam emitir radiação penetrante do tipo raio X quando iluminados pela luz solar brilhante.
Até Maio de 1896, após outras experiências envolvendo sais de urânio não fosforescentes, ele chegou à explicação correcta, nomeadamente que a radiação penetrante veio do próprio urânio, sem qualquer necessidade de excitação por uma fonte de energia externa. Seguiu-se um período de intensa pesquisa sobre radioatividade, incluindo a determinação de que o elemento tório também é radioativo e a descoberta de elementos radioativos adicionais polônio e rádio por Marie Skłodowska-Curie e seu marido Pierre Curie. A intensa pesquisa da radioatividade levou Becquerel a publicar sete artigos sobre o assunto em 1896. As outras experiências de Becquerel lhe permitiram pesquisar mais sobre a radioatividade e descobrir diferentes aspectos do campo magnético quando a radiação é introduzida no campo magnético. “Quando diferentes substâncias radioativas eram colocadas no campo magnético, elas se defletiam em diferentes direções ou não eram de todo desviadas, mostrando que havia três classes de radioatividade: negativa, positiva e eletricamente neutra”
Como muitas vezes acontece na ciência, a radioatividade chegou perto de ser descoberta quase quatro décadas antes, em 1857, quando Abel Niépce de Saint-Victor, que investigava fotografia sob Michel Eugène Chevreul, observou que os sais de urânio emitiam radiação que podia escurecer as emulsões fotográficas. Em 1861, Niepce de Saint-Victor percebeu que os sais de urânio produzem “uma radiação que é invisível aos nossos olhos”. Niepce de Saint-Victor conheceu Edmond Becquerel, o pai de Henri Becquerel. Em 1868, Edmond Becquerel publicou um livro, La lumière: ses causes et ses effets (Luz: suas causas e seus efeitos). Na página 50 do volume 2, Edmond observou que Niepce de Saint-Victor havia observado que alguns objetos que haviam sido expostos à luz do sol podiam expor placas fotográficas mesmo no escuro. Niepce observou ainda que, por um lado, o efeito era diminuído se uma obstrução fosse colocada entre uma placa fotográfica e o objeto que tinha sido exposto ao sol, mas ” … d’un autre côté, l’augmentation d’effet quand la surface insolée est couverte de substances facilement altérables à la lumière, comme le nitrate d’urane … ” ( … por outro lado, o aumento do efeito quando a superfície exposta ao sol é coberta com substâncias que são facilmente alteradas pela luz, como o nitrato de urânio … ).
ExperimentsEdit
Descrevendo-os à Academia Francesa de Ciências em 27 de Fevereiro de 1896, ele disse:
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Um envolve uma placa fotográfica Lumière com uma emulsão de brometo em duas folhas de papel preto muito espesso, de tal forma que a placa não fica turvada ao ser exposta ao sol durante um dia. Uma coloca na folha de papel, no exterior, uma placa da substância fosforescente, e a outra expõe o todo ao sol durante várias horas. Quando se desenvolve a placa fotográfica, reconhece-se que a silhueta da substância fosforescente aparece em preto no negativo. Se se colocar entre a substância fosforescente e o papel um pedaço de dinheiro ou uma tela metálica perfurada com um desenho recortado, vê-se a imagem destes objectos aparecer no negativo … Deve-se concluir destes experimentos que a substância fosforescente em questão emite raios que passam através do papel opaco e reduzem os sais de prata.
Mas outros experimentos o levaram a duvidar e depois abandonar esta hipótese. Em 2 de março de 1896 ele relatou:
Insistirei particularmente no seguinte fato, que me parece bastante importante e além dos fenômenos que se poderia esperar observar: As mesmas crostas cristalinas, dispostas da mesma forma em relação às placas fotográficas, nas mesmas condições e através das mesmas telas, mas abrigadas da excitação dos raios incidentes e mantidas na escuridão, ainda produzem as mesmas imagens fotográficas. Eis como fui levado a fazer esta observação: entre as experiências anteriores, algumas tinham sido preparadas na quarta-feira 26 e na quinta-feira 27 de Fevereiro, e como o sol só saía intermitentemente nesses dias, mantive os aparelhos preparados e devolvi as caixas à escuridão de uma gaveta do gabinete, deixando no lugar as crostas do sal de urânio. Como o sol não saía nos dias seguintes, desenvolvi as placas fotográficas no dia 1 de Março, esperando encontrar as imagens muito fracas. Em vez disso, as silhuetas apareceram com grande intensidade … Uma hipótese que se apresenta à mente naturalmente seria supor que estes raios, cujos efeitos têm uma grande semelhança com os efeitos produzidos pelos raios estudados por M. Lenard e M. Röntgen, são raios invisíveis emitidos pela fosforescência e persistindo infinitamente mais do que a duração dos raios luminosos emitidos por estes corpos. No entanto, as presentes experiências, sem serem contrárias a esta hipótese, não justificam esta conclusão. Espero que os experimentos que estou buscando no momento possam trazer algum esclarecimento a esta nova classe de fenômenos.
Late careerEdit
Later in his life in 1900, Becquerel mediu as propriedades das partículas Beta, e percebeu que elas tinham as mesmas medidas que os elétrons de alta velocidade saindo do núcleo. Em 1901 Becquerel fez a descoberta de que a radioatividade poderia ser usada na medicina. Henri fez esta descoberta quando deixou um pedaço de rádio no bolso do colete e notou que tinha sido queimado por ele. Esta descoberta levou ao desenvolvimento da radioterapia que agora é usada para tratar o câncer. Becquerel não sobreviveu muito mais tempo após a sua descoberta da radioatividade e morreu em 25 de agosto de 1908, aos 55 anos de idade, em Le Croisic, França. A sua morte foi causada por causas desconhecidas, mas foi relatado que “ele tinha desenvolvido queimaduras graves na pele, provavelmente devido ao manuseamento de materiais radioactivos”