Apesar da diversidade das sociedades indígenas euro-americanas e americanas, as guerras entre as duas têm partilhado certas características. Na maioria das épocas de conflito, os euro-americanos tinham aliados indígenas; os soldados cidadãos euro-americanos tenderam para uma maior brutalidade e menos disciplina militar do que os soldados profissionais; os grupos nômades de índios geralmente guerreavam com mais tenacidade do que os mais sedentários; e a erupção e a expansão da guerra geralmente decorreu de um esforço euro-americano para adquirir terras indígenas.
Durante os séculos XVI e XVII, as potências europeias estabeleceram presenças militares na América do Norte, a partir das quais podiam fazer e defender reivindicações – por direito de descoberta, colonização, ou consulta – a vastas porções de um continente já habitado por índios. Em resposta, muitos índios americanos travaram guerras para resistir ao domínio colonial europeu. No século XVII, a Confederação de Powhatan ameaçou a existência da Colônia da Virgínia com ataques em 1622 e 1644. Quatro décadas após a devastação dos Pequots na Guerra de Pequot (1636-37); os colonos da Nova Inglaterra enfrentaram uma revolta maciça entre os argelinos que viviam dentro das suas fronteiras na Guerra do Rei Filipe (1675-76). A Revolta de Pueblo (1680) expulsou os espanhóis do Novo México por treze anos. No século XVIII, os colonos da Virgínia e das Carolinas adquiriram à força terras de Tuscaroras, Yamasees e Cherokees, enquanto os franceses derrubaram a resistência armada dos Natchez, Chickasaw e Fox.
Nestas guerras e noutras, muitos grupos de índios flertaram com uma aliança pan-indígena unida contra os colonos, mas tais alianças geralmente não conseguiram chegar a uma conclusão. Com a derrota francesa na Guerra Francesa e Indígena (1754-63), os índios a oeste dos Apalaches encontraram sua sobrevivência ameaçada porque não podiam mais jogar os franceses contra os ingleses. Ciente de que a presença de apenas uma potência europeia nas suas proximidades significava que o antigo sistema comercial tinha sido quebrado, em 1763 o Chefe Pontiac de Ottawa reuniu muitos grupos anteriormente aliados aos franceses num esforço para expulsar os ingleses do Vale do Ohio. A Rebelião de Pontiac (1763-66), embora relativamente bem sucedida na cimentação de uma aliança pan-indígena, acabou por falhar. O governo inglês tentou alcançar a paz em 1763 através de uma proclamação real que separava os índios dos colonos ingleses no cume das Montanhas Apalaches. Embora a promessa da proclamação de que todas as terras a oeste dos Apalaches seriam reservadas aos índios tenha enfraquecido a aliança de Pontiac, nada fez para diminuir as pressões euro-americanas sobre as terras indígenas, já que comerciantes, posseiros e especuladores americanos fluiram sem controle para o Vale do Ohio.
Atrás da era colonial, as rivalidades imperiais européias sobrepuseram-se à guerra entre europeus e índios americanos. Por exemplo, durante as guerras do Rei Guilherme (1689-97), da Rainha Ana (1702-13) e do Rei Jorge (1744-48), os franceses apoiaram os ataques argelinos contra as colônias inglesas, enquanto os índios domesticados da Nova Inglaterra e certos aliados iroquoianos ajudaram os ingleses. Na Guerra da França e dos Índios, os franceses e seus aliados maioritariamente algonquianos deram inicialmente passos impressionantes para controlar o Vale do Ohio, a começar pela derrota de Braddock (1755), a ser superada apenas pelos mais numerosos ingleses e seus partidários iroquoianos. Os índios lutaram como aliados europeus nestas guerras para fazer avançar os seus próprios interesses na aquisição de armas e outros bens comerciais e prisioneiros para adopção, estatuto ou vingança. Até o fim da Guerra Francesa e Indígena, os índios conseguiram usar essas competições imperiais para preservar sua liberdade de ação.
A Guerra Revolucionária, no entanto, forçou os índios da floresta oriental a lidar com um Estados Unidos que pelo Tratado de Paris (1783) havia adquirido todas as reivindicações britânicas ao sul dos Grandes Lagos e ao leste do Mississippi. Os Estados Unidos encorajaram a colonização em suas terras recém-adquiridas, e as resultantes pressões euro-americanas por terras indígenas geraram lutas esporádicas no Velho Noroeste. No final da década de 1780, Shawnees e outros índios lançaram ataques que varreram Indiana, Ohio e Pensilvânia ocidental, e contigentes solidamente derrotados do Exército dos EUA em 1790 (“Harmar’s Defeat”) e 1791 (“St. Clair’s Defeat”, que infligiu 900 baixas aos 1.400 americanos sob Arthur St. Clair). Levou até 1794 para as tropas americanas reprimir os guerreiros indígenas na batalha de Fallen Timbers, na qual o general Anthony Wayne derrotou decisivamente os índios, assegurando o velho noroeste – por enquanto – o controle euro-americano.
Na sequência da sua derrota em 1794 e do Tratado de Greenville (1795), a base terrestre indígena continuou a encolher até 1809, quando os irmãos Shawnee Tecumseh e Tenskwatawa promoveram uma mensagem de unidade indígena e nativismo entre as tribos do Velho Noroeste. As tensões na região culminaram quando os índios capitalizaram a Guerra de 1812 entre os Estados Unidos e a Inglaterra para travar sua própria guerra. Apesar de várias vitórias iniciais no campo de batalha, esses esforços indígenas não conseguiram fazer mais do que retardar brevemente a conclusão do domínio americano no Velho Noroeste. Uma última tentativa indígena falhou na Guerra do Falcão Negro (1832).
Ao sul, diversos líderes de Creek uniram-se para desafiar a invasão dos brancos. Embora alguns ribeirinhos tenham defendido acomodações, suas vozes não foram ouvidas quando brancos da Geórgia, Alabama, Kentucky e Tennessee, o último sob a liderança de Andrew Jackson, buscaram terra e retribuição pelas supostas atrocidades de Creek. A Guerra de Creek resultante (1811-14) terminou com a Batalha de Horseshoe Bend, no Alabama, na qual morreram 800 índios, a maior perda de batalha indígena da história dos EUA. Os Cherokees foram levados para o oeste na Trilha das Lágrimas (1838-39). A maioria dos índios da Flórida foi conquistada e forçada para oeste nas Guerras Seminole (1818; 1835-42; 1855-58). Como os índios do Velho Noroeste, os índios do Sul haviam sucumbido à expansão dos Estados Unidos.
Paz, interrompida apenas pela resistência armada periódica às políticas de remoção, durou até o fim da Guerra do México em 1848. Após esse conflito, o governo dos EUA e os índios a oeste do Rio Mississipi enfrentaram um novo surto de migração para o oeste, impulsionado pelas descobertas de ouro na Califórnia. Os populosos, porém atomizados, índios da Califórnia enfrentaram posses e milícias locais em vez de tropas federais. O resultado foi devastador; se os euro-americanos cometeram genocídio em qualquer parte do continente contra os nativos americanos, foi na Califórnia. Entre 1850 e 1860, a guerra, a doença e a fome reduziram a população de índios da Califórnia de 150.000 para 35.000. Quando prospectores encontraram ouro no noroeste do Pacífico, a guerra irrompeu naquela região. O Exército dos EUA se envolveu no Rio Rogue (1855-56), Yakima (1855-56) e Spokane (1858) Wars para forçar uma série de tribos a fazer reservas nas porções orientais do Oregon e Washington.
Os Modocs e Nez Percé montaram a resistência mais determinada no Noroeste Pacífico. Os primeiros, sob a liderança de Keintpoos, se esconderam em uma área de dez milhas quadradas de depósitos de lava, repletos de cavernas e trincheiras. A partir desta posição vantajosa, 60 guerreiros Modoc retiveram 1.000 tropas federais durante sete meses em 1873. Quando os Modoc finalmente se renderam, os Estados Unidos executaram quatro de seus líderes e enviaram o restante para o território indiano. Os Nez Percé, sob a liderança do Chefe Joseph, lideraram o exército através de mais de 1.500 milhas de território acidentado em Idaho, Wyoming e Montana, até que a maioria foi capturada pouco antes de tentar atravessar a fronteira canadense em 1877.
Inicialmente, os Estados Unidos procuraram proteger as trilhas terrestres que levavam à Costa Oeste de possíveis ataques indígenas. Embora esses ataques fossem mínimos na década de 1840, os índios sentiram a presença dos migrantes cedo, pois trouxeram doenças e esgotaram a caça ao longo das rotas. Tais repercussões agravaram as tensões. O Tratado de Fort Laramie, patrocinado pelos Estados Unidos em 1851, procurou preservar a paz nas planícies, restringindo as tribos às terras designadas. No entanto, os combates eclodiram quando as partes ignoraram em grande parte os termos do tratado e a migração americana continuou a ter efeitos prejudiciais sobre os rebanhos de búfalos nos quais os índios das planícies dependiam para a subsistência. Embora a migração dos americanos para o oeste tenha diminuído temporariamente durante a Guerra Civil, as tensões entre índios e colonos permaneceram altas. No Minnesota, grupos de Sioux orientais invadiram assentamentos americanos em 1862, apenas para enfrentar a retaliação das tropas americanas que empurraram muitos deles para as planícies. Esses Sioux enfrentaram tropas americanas relativamente disciplinadas e se saíram muito melhor do que os Cheyennes e Arapahos, às mãos de uma milícia voluntária do Colorado. As incursões esporádicas dos índios em Santa Fe Trail levaram a temer no Colorado uma guerra indígena generalizada. Na esperança de fazer um ataque preventivo, John Chivington liderou voluntários de Denver no massacre da maioria da banda Cheyenne de Black Kettle, juntamente com alguns Arapahos do sul, perto de Sand Creek – um local no sudeste do Colorado, onde o governo dos EUA havia prometido segurança. O massacre de Sand Creek (1864) precipitou a vingança de Cheyenne e Arapaho quando se juntaram aos Sioux no que seria uma guerra esporádica de vinte anos contra os Estados Unidos. Na Guerra dos Índios das Planícies (1854-90), soldados americanos fizeram guerra para abrir as planícies para viagens e assentamentos seguros, confinando os índios às reservas; os guerreiros indígenas das planícies buscaram maior status individual por meio de atos de bravura em tempo de guerra e preservação de seu modo de vida. Os índios das planícies agora enfrentavam um grande número de euro-americanos, porque o desenvolvimento da ferrovia proporcionava aos soldados brancos e aos colonos um transporte eficiente e econômico para o território contestado. No final, a destruição americana da principal fonte de alimento dos índios – o búfalo -, combinada com ataques persistentes às aldeias indígenas, subjugou os índios nas planícies.
No entanto, os índios das planícies montaram uma resistência vigorosa. No norte, os guerreiros do chefe Oglala Red Cloud pararam a construção da Trilha Bozeman entre Fort Laramie e Montana ocidental (1866-67). Em 1868, os Sioux receberam garantias do tratado dos EUA para o seu território, incluindo as Colinas Negras do Dakota do Sul. No entanto, nas planícies do norte, estas vitórias revelaram-se de curta duração. A descoberta de ouro nas Colinas Negras na década de 1870 levou a novas pressões brancas para as terras Sioux, já que os Estados Unidos não cumpriram os termos do Tratado de Fort Laramie de 1868. Os guerreiros Crow e Shoshone ajudaram os soldados americanos em seus esforços para conquistar e pacificar o país Sioux. Determinado a vingar a aniquilação de George Armstrong Custer e de grande parte da Sétima Cavalaria na Batalha do Pequeno Bighorn em 1876, o exército persistiu até que o último dos índios das planícies do norte se rendeu. Em 1877, a resistência armada dos Sioux chegou a um fim virtual quando o Chefe Touro Sentado fugiu para o Canadá e o Cavalo Louco se rendeu.
Nas planícies do sul, Kiowas, Comanches e Cheyennes do sul enfrentaram um destino semelhante. Hemmed in by Texans to the south and settlers along the Platte River to the north, at the Treaty of Medicine Lodge in 1867, these Indians agreed to live on reservations in exchange for the protection and supplies of the federal government. Quando o governo federal não conseguiu fornecer os suprimentos prometidos, os índios deixaram as reservas para caçar e conduzir as batidas. O general Philip H. Sheridan e outros oficiais retaliaram com campanhas de inverno contra aldeias indígenas na região, a partir de 1868. A guerra durou até 1875, altura em que quase todos os índios do sul das planícies se submeteram à vida nas reservas. O desenlace final veio na tragédia conhecida como a Batalha de Wounded Knee (1890).
No sudoeste americano, a última região dos Estados Unidos a enfrentar a intensa pressão euro-americana por terra, vários bandos de apaches sob líderes tão proeminentes como Cochise, Victorio e Geronimo montaram talvez a resistência militar mais prolongada dos índios à expansão euro-americana. Ao contrário dos Navajo, cuja existência mais sedentária os tinha obrigado a render-se na década de 1860, a perspectiva de rendição às tropas americanas confrontou os Apaches com uma mudança catastrófica no estilo de vida. Além disso, os Apaches residiam em território mais acidentado do que os Navajo, e sua existência mais nômade facilitou sua travessia e o recrutamento da fronteira mexicana enquanto fugiam das tropas americanas. A resistência apache chegou ao fim em 1886 somente depois que o exército cometeu milhares de tropas na região e os permitiu atravessar a fronteira mexicana em busca dos apaches.