Fenómenos naturais | 18.12.2017
Adormecer numa banheira parece ser uma péssima ideia para os humanos. Simplesmente, porque não conseguimos respirar debaixo de água. Mas e as baleias e outros mamíferos marinhos – porque é que não se afogam?
Deve ser uma visão um pouco surrealista. Imagine ser um mergulhador e cruzar-se com um grupo de cachalotes, não nadando, mas flutuando em pé e sem movimento em mar aberto. Se alguma vez vir uma cena destas, parabéns, encontrou cetáceos a dormir. É uma ocorrência rara, mas ocasionalmente são publicadas fotos de tais descobertas (ver acima).
Existem até pesquisadores trabalhando no assunto sobre diferentes espécies de mamíferos marinhos – tanto na natureza como em cativeiro. Os resultados de ambas as abordagens permitem uma impressão de como funciona o sono no mundo de uma baleia.
Back em 2008, uma equipa de cientistas da Escócia e do Japão esbarrou literalmente contra um grupo de cachalotes à deriva verticalmente perto da superfície da água. Os mamíferos estavam tão imersos num estado chamado “mergulho à deriva”, que nem sequer responderam à presença do barco que passava. Ao observar as baleias, os pesquisadores a bordo descobriram que elas passam apenas sete por cento do seu dia dormindo, por rajadas de cerca de 10 a 15 minutos de cada vez.
Half-awake but sleeping
Tão modesto sono faz dos cachalotes a espécie menos necessitada de sono no planeta, destronando as girafas que passam cerca de oito por cento do seu dia em sono. Os humanos provavelmente não seriam capazes de viver dessa forma. Quando dormimos, fazemo-lo durante várias horas seguidas. A razão é que somos respiradores involuntários, o que significa que podemos contar com a nossa capacidade de respirar automaticamente.
Whales, por outro lado, têm de pensar em cada respiração que respiram. Os cientistas acreditam que dormem com um olho aberto e metade do cérebro acordado, não só para controlar a respiração, mas também para garantir que possam evitar predadores, manter contacto social ou continuar a nadar. O fenômeno é chamado sono unihemisférico de onda lenta e também tem sido registrado em baleias que vivem em cativeiro.
Diferentes espécies, diferentes tipos de sono
A habilidade de diferentes espécies de cetáceos em suster a respiração varia entre alguns minutos e mais de uma hora. Os seus hábitos de sono também não são normalizados.
Baleia-de-bossas, por exemplo, foram encontradas a descansar imóvel na superfície da água durante cerca de 30 minutos. Mas não podem ficar assim por muito tempo, porque perdem demasiada temperatura corporal quando estão inactivas. Pelo contrário, os golfinhos dormem à noite durante algumas horas de cada vez. As leituras do electroencefalograma (EEG) dos golfinhos roazes mostraram que os mamíferos passam em média 33,4% do seu dia a dormir.
Pesquisar um enorme corcunda ou um cachalote da mesma forma é um cenário improvável. Significaria ter de desenvolver uma configuração de EEG suficientemente grande (e uma baleia cooperativa) para registar a actividade eléctrica do cérebro. Entretanto, a ciência terá de continuar a depender das descobertas para compreender melhor como dormem as baleias.
Klaus Esterluss