O cérebro está usando informação espectral de ondas de luz (sua mistura de comprimento de onda) para ajudar na identificação de objetos. Isto funciona porque qualquer objeto irá absorver alguns comprimentos de onda da fonte de luz (o iluminante) e refletir outros. Por exemplo, as plantas parecem verdes porque absorvem comprimentos de onda curtos e longos, mas refletem comprimentos de onda no meio do espectro visível. Nesse sentido, as plantas – que realizam a fotossíntese para satisfazer as suas necessidades energéticas – são painéis solares ineficazes: Não usam todos os comprimentos de onda do espectro visível. Se usassem, seriam pretas. Portanto, esta informação é valiosa, pois permite ao cérebro inferir a identidade do objeto e ajudar na análise da imagem: Objetos diferentes mas adjacentes geralmente têm propriedades de reflexão e perfis diferentes. Mas esta tarefa é complicada pelo fato de que a mistura de comprimentos de onda refletidos de um objeto depende, em primeiro lugar, da mistura de comprimentos de onda que emana da fonte de luz. Em outras palavras, o cérebro precisa levar em conta a iluminação ao determinar a cor do objeto. Caso contrário, a identidade do objeto não seria constante – o mesmo objeto teria um aspecto diferente, dependendo da fonte de iluminação. Fontes de iluminação podem conter comprimentos de onda drasticamente diferentes, por exemplo, luz incandescente com a maior parte da energia nos comprimentos de onda longos versus LEDs de luz fria com um pico nos comprimentos de onda curtos. Este não é um problema recente devido à invenção da iluminação artificial. Ao longo do dia, o conteúdo espectral da luz do dia muda – por exemplo, o conteúdo espectral da luz solar é diferente do meio-dia do final da tarde. Se os organismos que percebem a cor não levassem isso em consideração, o mesmo objeto teria uma cor radicalmente diferente em diferentes momentos do dia. Portanto, tais organismos precisam descontar o iluminante, como ilustrado aqui:
Aquecer a constância da cor descontando o iluminante
Os detalhes de como este processo acontece fisiologicamente ainda estão sendo trabalhados, mas nós sabemos que ele acontece. Naturalmente, há também outros fatores que entram na constante correção da cor da imagem realizada pelo organismo. Por exemplo, se você conhece a “cor verdadeira” de um objeto, isto irá em grande parte sobrepor-se a outras considerações. Tente iluminar morangos com um apontador laser verde. A luz que salta dos morangos conterá pouco ou nenhum comprimento de onda longo, mas os morangos ainda parecerão vermelhos para você porque você sabe que os morangos são vermelhos. Independentemente destas considerações, sabemos que a constância da cor é bastante importante, mesmo em termos de iluminação assumida no caso de #a morada, quando a fonte de iluminação está mal definida:
Descontar um iluminante assumido explica o que se passa com o vestido.