Durante uma recente palestra sobre a relação entre o corpo e a mente, mencionei os mais novos livros de alívio da ansiedade, colorindo. Dirigidos a adultos, estes apresentam padrões intrincados que proporcionam um grande desafio para permanecer dentro das linhas. O argumento é que o foco nos padrões especiais distrai a mente da ansiedade e do stress. As evidências são incompletas, mas milhões de livros de colorir estão voando das prateleiras, encabeçando listas de best-sellers. Isso em si diz algo sobre a nossa sociedade.
Depois da minha palestra fui abordado por uma senhora que afirmou ter algo melhor do que livros de colorir para aliviar a ansiedade e enfiou um frasco cheio de comprimidos na minha mão. Ela não parecia ser uma traficante clandestina de drogas, então pensei em olhar para baixo e encontrar alguns comprimidos de lorezapam ou talvez de St. John’s Wort. Não era esse o caso. A etiqueta do frasco dizia “Arsenicum album 30C.”
Não, ela não estava a tentar envenenar-me. Estes eram comprimidos homeopáticos de arsênico baseados na curiosa noção de que uma substância que em grandes doses causa certos sintomas pode, em potência homeopática, repelir os mesmos sintomas. Uma vez que o envenenamento por arsênico está associado à ansiedade e agitação, uma pessoa que sofre tais sintomas deve encontrar alívio em uma dose homeopática de arsênico. No mundo bizarro da homeopatia, a potência aumenta com maior diluição, e diz-se que uma dose de 30C é extremamente potente. Tal comprimido é feito diluindo sequencialmente uma solução de arsênico cem vezes trinta vezes e depois impregnando um comprimido de açúcar com uma gota da solução final. Com uma diluição de 30C, não só não resta nenhum vestígio de arsênico, como não há nem mesmo uma molécula de água que já tenha encontrado algum do arsênico original.
Homeopatia é uma prática cientificamente falida que foi inventada há mais de duzentos anos pelo médico alemão Samuel Hahnemann, que estava desencantado com a sangria e a purga, procedimentos médicos comuns na época. Ele era um bom homem que procurava tratamentos mais gentis e gentis e a homeopatia se encaixava nessa rubrica. Como o conhecimento das moléculas era quase inexistente na época, Hahnemann não podia ter percebido que suas soluções diluídas não continham nada. Na verdade, a verdade é que elas continham algo. Uma forte dose de placebo!
Agora aqui está o pontapé de saída para esta história. Hahnemann foi muito bem sucedido em química e desenvolveu o primeiro teste químico para arsênico. Em 1787 ele descobriu que o arsênico em uma amostra desconhecida foi convertido em um precipitado amarelo insolúvel de trissulfeto de arsênico no tratamento com gás sulfeto de hidrogênio. Quando em 1832 John Bodle, na Inglaterra, foi acusado de envenenar seu avô ao colocar arsênico em seu café, John Marsh, um químico do Royal Arsenal, foi solicitado a testar uma amostra do café. Enquanto ele conseguia detectar arsênico no café usando o teste de Hahnemann, a experiência não pôde ser reproduzida a contento do júri e Bodle foi absolvido. Sabendo que ele não poderia ser julgado pelo mesmo crime novamente, ele admitiu mais tarde matar seu avô.
A confissão enfureceu Marsh e o motivou a desenvolver um teste melhor para arsênico. Em 1836 ele tinha descoberto que tratar uma amostra de fluido ou tecido corporal com zinco e um ácido convertia qualquer arsênico em gás arsênico, AsH3, que podia então ser passado por uma chama para produzir arsênico metálico e água. O arsênico formaria então um depósito preto prateado em uma tigela fria de cerâmica mantida no jato da chama e a quantidade de arsênico na amostra original poderia ser determinada comparando a intensidade do depósito com aquela produzida com quantidades conhecidas de arsênico.
O teste Marsh recebeu muita publicidade em 1840 quando Marie LaFarge na França foi acusada de assassinar seu marido colocando arsênico na comida dele. Marie era conhecida por ter comprado arsênico de um químico local que ela afirmava ser para matar ratos que haviam infestado a casa. Uma criada jurou que viu sua amante despejar um pó branco na bebida de seu marido e Marie também enviou um bolo para seu marido, que viajava a negócios pouco antes de ele adoecer. A família do falecido marido suspeitava que Marie o tinha envenenado e, de alguma forma, conseguiu de alguma forma obter restos de comida aos quais ela supostamente tinha adicionado arsênico. O teste de Marsh revelou a presença de arsênico na comida e em uma amostra de nog de ovo, mas quando o corpo da vítima foi exumado o químico investigador foi incapaz de detectar arsênico.
Para ajudar a provar a inocência de Marie, corroborando os resultados da investigação do corpo exumado, a defesa alistou Mathieu Orfila, um químico reconhecido como uma autoridade no teste de Marsh. Para desgosto da defesa, Orfila mostrou que o teste tinha sido realizado incorretamente e usou o teste de Marsh para provar conclusivamente a presença de arsênico no corpo exumado de LaFarge. Marie foi considerada culpada e condenada a prisão perpétua. O controverso caso capturou a imaginação do público e foi seguido de perto através de relatos dos jornais, transformando Marie LeFarge em uma celebridade. Também seria o primeiro caso em que uma condenação foi obtida com base em provas toxicológicas forenses directas. Devido ao papel de Mathieu Orfila no caso, ele é frequentemente considerado o “fundador da ciência da toxicologia”. O teste de Marsh tornou-se o tema de conversas diárias e até se tornou uma demonstração popular em feiras e palestras públicas. Isto teve uma interessante reviravolta. Os envenenamentos por arsênico diminuíram significativamente desde que a existência de um teste comprovado e confiável serviu como um dissuasor.
Quanto às alegações sobre o alívio da ansiedade com arsênico homeopático vão, bem, elas me causam ansiedade. Acho que vou deitar esses comprimidos homeopáticos pelo cano abaixo (não se preocupe com a poluição por arsênico aqui) e comprar um livro colorido.