Erasmus foi Bispo de Formia, Itália. Durante a perseguição contra os cristãos sob os imperadores Diocleciano (284-305) e Maximiano Hércules (284-305), deixou a sua diocese e foi para o monte Libanus, onde se escondeu durante sete anos. No entanto, diz-se que lhe apareceu um anjo e aconselhou-o a regressar à sua cidade.
No caminho, encontrou alguns soldados que o interrogaram. Erasmo admitiu que ele era cristão e eles o levaram a julgamento em Antioquia perante o imperador Diocleciano. Depois de sofrer torturas terríveis, ele foi amarrado com correntes e jogado na prisão, mas um anjo apareceu e o ajudou a escapar.
Ele passou por Lícia, onde criou o filho de um ilustre cidadão. Isso resultou em vários batismos, o que chamou a atenção do imperador romano ocidental Maximiano que, segundo Voragine, era “muito pior do que era Diocleciano”. Maximiano ordenou a sua prisão e Erasmo continuou a confessar a sua fé. Eles o forçaram a ir a um templo do ídolo, mas ao longo da rota de Erasmo todos os ídolos caíram e foram destruídos, e do templo veio fogo que caiu sobre muitos dos pagãos.
Estas ações enfureceram o imperador, que tinha Erasmo encerrado num barril cheio de espigões salientes e rolou por uma colina abaixo. Um anjo o curou dessas feridas.
Quando ele foi recapturado, foi levado perante o imperador e espancado e chicoteado, depois revestido com breu e incendiado (como os cristãos tinham sido nos jogos de Nero), e ainda assim ele sobreviveu. Lançado na prisão com a intenção de deixá-lo morrer de fome, Erasmo conseguiu escapar.
Ele foi recapturado e torturado na província romana de Illyricum, depois de pregar corajosamente e converter numerosos pagãos ao cristianismo. Finalmente, de acordo com esta versão de sua morte, seu abdômen foi aberto e seu intestino ferido ao redor de um molinete. Esta versão pode ter-se desenvolvido a partir da interpretação de um ícone que o mostrou com um molinete, significando o seu patrocínio aos marinheiros.
