MTTT, um tetrazol amarelo, é reduzido a formazan púrpura em células vivas. Uma solução de solubilização (geralmente ou dimetil sulfóxido, uma solução de etanol acidificado, ou uma solução do detergente dodecilsulfato de sódio em ácido clorídrico diluído) é adicionada para dissolver o produto de formazan púrpura insolúvel em uma solução colorida. A absorvância desta solução colorida pode ser quantificada medindo num determinado comprimento de onda (normalmente entre 500 e 600 nm) por um espectrofotómetro. O grau de absorção da luz depende do grau de concentração de formazan acumulado dentro da célula e na superfície da célula. Quanto maior for a concentração de formazan, mais profunda é a cor púrpura e, portanto, maior a absorvância.
XTT (2,3-bis-(2-methoxy-4-nitro-5-sulfofenil)-2H-tetrazolium-5-carboxanilide) foi proposto para substituir o MTT, produzindo uma maior sensibilidade e um maior alcance dinâmico. O corante formazan formado é solúvel em água, evitando uma etapa final de solubilização.
Sais de tetrazólio solúveis em água são alternativas mais recentes ao MTT: foram desenvolvidos introduzindo cargas positivas ou negativas e grupos hidroxilo no anel fenil do sal de tetrazólio, ou melhor com grupos sulfonados adicionados direta ou indiretamente ao anel fenil.
MTS (3-(4,5-dimetiltiazol-2-il)-5-(3-carboximetoxifenil)-2-(4-sulfofenil)-2H-tetrazólio), na presença de metossulfato de fenazina (TPM), produz um produto formazan que tem uma absorvância máxima a 490 nm em tampão fosfato salino. O ensaio MTS é frequentemente descrito como um ensaio MTT de ‘uma etapa’, que oferece a conveniência de adicionar o reagente directamente à cultura celular sem as etapas intermitentes necessárias no ensaio MTT. No entanto, esta conveniência torna o ensaio MTS susceptível à interferência colormétrica, uma vez que as etapas intermitentes no ensaio MTT removem vestígios de compostos coloridos, enquanto estes permanecem na placa de microtítulo no ensaio MTS de uma etapa. São necessárias precauções para garantir a precisão ao utilizar este ensaio e existem fortes argumentos para confirmar os resultados MTS utilizando observações qualitativas sob um microscópio. (Isto, entretanto, é prudente para todos os ensaios colormétricos.)
WSTs (sais de tetrazólio solúveis em água) são uma série de outros corantes solúveis em água para ensaios MTT, desenvolvidos para dar diferentes espectros de absorção dos formazans formados. WST-1 e em particular WST-8 (2-(2-metoxi-4-nitrofenil)-3-(4-nitrofenil)-5-(2,4-dissulfofenil)-2H-tetrazólio), são vantajosas em relação ao MTT, na medida em que são reduzidas células externas, combinadas com mediador eletrônico PMS, e produzem um formazan solúvel em água. Finalmente, os ensaios WST (1) podem ser lidos diretamente (ao contrário do MTT que necessita de um passo de solubilização), (2) dão um sinal mais eficaz do que o MTT, e (3) diminuem a toxicidade às células (ao contrário do MTT permeável às células, e seu formazan insolúvel que se acumula dentro das células).