África Central mostra consistentemente os níveis globais mais altos de caça furtiva, em contraste com a África Austral, que mostra os níveis globais mais baixos. Em toda a África Central e em partes da África Oriental tem sido sugerido um declínio superior a 60% no número de elefantes nos últimos 10 anos.
O elefante africano tem sido listado no Apêndice I da CITES desde 1989, mas as populações dos seguintes Estados da área de distribuição foram desde então transferidas de volta para o Apêndice II com anotações específicas: Botswana (1997), Namíbia (1997), África do Sul (2000) e Zimbabwe (1997). Estas anotações foram recentemente substituídas por uma única anotação para os quatro países, com certas sub-anottações específicas para as populações da Namíbia e Zimbabwe.
O elefante africano está sujeito a vários graus de protecção legal em todos os Estados da área de distribuição. Apesar de se acreditar que até 80% da área de distribuição da espécie se encontra em terras desprotegidas, a maioria das grandes populações ocorre dentro de áreas protegidas. Na África do Sul os elefantes estão bem protegidos através da legislação nacional e provincial e actualmente não existem grandes ameaças à população de elefantes da África do Sul. Uma possível e provável ameaça futura é o aumento da caça furtiva de elefantes para o comércio ilegal de marfim. Em alguns casos os elefantes em pequenas reservas são manejados intensivamente (ex. através de contracepção) para controlar o tamanho da população. Os possíveis efeitos a longo prazo destas medidas na estrutura social e comportamento dos elefantes ainda não foram avaliados.
Na África do Sul os elefantes são utilizados para a caça de troféus, turismo fotográfico e recreação (ex. populações cativas) de acordo com a política ambiental de uso sustentável prescrita pela Gestão Ambiental Nacional: Lei da Biodiversidade No. 10 de 2004 (NEMBA). Desde 2008 que os elefantes têm sido geridos de acordo com as Normas e Padrões Nacionais para a Gestão de Elefantes na África do Sul (Diário do Governo No. 30833, 29 de Fevereiro de 2008). A espécie está listada como protegida nos termos da Secção 56 da NEMBA e várias portarias e actos provinciais fornecem protecção legislativa adicional.
Relativos
A evolução do elefante dos dias modernos remonta aproximadamente a 55 milhões de anos da época Eocénica. Duas espécies vivas permanecem hoje, nomeadamente o elefante africano (Loxodonta africana) e o elefante asiático (Elephas maximus). Actualmente duas subespécies são reconhecidas no elefante africano, nomeadamente o elefante florestal (Loxodonta africana cyclotis) e o elefante de savana (Loxodonta africana africana). Três subespécies de elefantes asiáticos são reconhecidas, nomeadamente a subespécie do Sri Lanka (Elephas maximus maximus), a subespécie do continente (E. m. indicus) e a subespécie de Sumatran (E. m. sumatranus). A única subespécie que ocorre na África do Sul é o elefante de savana (Loxodonta africana africana).
Os parentes vivos mais próximos do elefante são os hyraxes (ordem Hyracoidea), e as sirenes (ordem Sirenia) como o manatim e o dugongo. Existe uma longa lista complexa de personagens que ligam o Proboscidea, Sirenia e Hyracoidea. Um exemplo é a disposição do pulso ou dos ossos do carpo. Na maioria dos mamíferos os seus ossos do carpo estão dispostos de forma escalonada, mas no caso da Proboscidea, Sirenia e Hyracoidea, os ossos do carpo estão dispostos em série. Resultados de experiências bioquímicas também mostraram inequivocamente que os parentes vivos mais próximos do elefante são as sirénias, hiracóides e aardvarks.
Classificação científica
Classe: Mammalia
Ordem: Proboscidea
Família: Elephantidae
Génus: Loxodonta
Espécie: L. africana (Blumenbach 1797)
Referências e posterior leitura
Autor: Jeanetta Selier
Pesquisa sobre biodiversidade, informação &Monitoramento, SANBI /SCI-KARB
Outubro 2014