O rio foi mencionado pelo historiador egípcio Ptolomeu, e era conhecido pelos romanos, como o Albis, que significa “rio” ou “leito do rio”. A raiz latina do nome do rio também pode ser interpretada como significando “branco” ou “resplandecente”. A origem deste nome descritivo para o rio pode tornar-se clara para os visitantes de cruzeiros modernos experimentando sua beleza brilhante em um cruzeiro fluvial. Elbe é a tradução germânica; os checos chamam o rio Labe. Na Idade Média, o rio Elba formou a fronteira oriental do império de Carlos Magno. Nos últimos dias da Segunda Guerra Mundial, a Alemanha Nazi foi apanhada entre os exércitos dos Aliados ocidentais e da União Soviética; estas duas forças ligaram-se no dia 25 de Abril perto de Torgau, no rio Elba, e o evento foi marcado como “Dia do Elba”. Após a guerra, o Elba fez parte da fronteira entre a Alemanha Oriental e Ocidental.
O rio Elba proporciona uma rota comercial tão interior como Praga, e está ligado por canais a Berlim, às zonas industriais da Alemanha e ao Mar Báltico. Um cruzeiro fluvial no rio Elba inclui paragens em Dresden, Meissen, Torgau, Wittenberg, Dessau e Magdeburg, e apresenta as dramáticas formações rochosas das montanhas de arenito do Elba. O estado notavelmente natural do rio significa que os visitantes do cruzeiro verão pântanos e bosques ao longo do curso do rio que foram praticamente intocados. A preservação é, portanto, uma prioridade nesta área. Uma região de reserva da biosfera do rio fornece um habitat importante de zonas húmidas para centenas de aves, peixes e espécies anfíbias e uma vida vegetal única. Os convidados sortudos do cruzeiro podem vislumbrar pipas vermelhas e pretas, cegonhas e até grous enquanto navegam ao longo do rio.
Além da sua vida selvagem, o rio suporta várias áreas produtoras de vinho. Muitos visitantes do cruzeiro gostam de provar vinhos da Rota do Vinho Saxónico que segue o rio, bem como das importantes zonas vinícolas boémias de Melnik e Litomerice. O cenário visível de um cruzeiro, incluindo pitorescos vinhedos em socalcos e encantadoras vilas vinícolas, também encanta muitos viajantes de cruzeiro. Um cruzeiro no rio Elbe é a forma ideal de apreciar as paisagens naturais enquanto visita as cidades históricas e vilas ao longo do curso do rio.