Progresso na agricultura
Esse fato teria surpreendido a maioria dos economistas do início do século XIX, que temiam que a oferta limitada de terra nas áreas povoadas da Europa determinasse a capacidade do continente de alimentar sua crescente população. O seu receio baseava-se na chamada lei dos rendimentos decrescentes: que em determinadas condições um aumento da quantidade de trabalho e capital aplicado a uma quantidade fixa de terra resultasse num aumento menor do que proporcional da produção de alimentos. Esse princípio é válido, mas o que os economistas clássicos não podiam prever era até que ponto o estado das artes e os métodos de produção iriam mudar. Algumas das mudanças ocorreram na agricultura; outras ocorreram em outros setores da economia, mas tiveram um efeito importante no fornecimento de alimentos.
Ao olhar para a história dos países mais desenvolvidos, pode-se ver que a agricultura tem desempenhado um papel importante no processo do seu enriquecimento. Por um lado, para que o desenvolvimento ocorra, a agricultura deve ser capaz de produzir um excedente de alimentos para manter a crescente força de trabalho não agrícola. Como os alimentos são mais essenciais para a vida do que os serviços prestados pelos comerciantes, banqueiros ou fábricas, uma economia não pode mudar para essas atividades a menos que haja alimentos disponíveis para troca ou venda em quantidade suficiente para sustentar aqueles que se dedicam a elas. A menos que os alimentos possam ser obtidos através do comércio internacional, um país normalmente não se desenvolve industrialmente até que suas áreas agrícolas possam abastecer suas cidades com alimentos em troca dos produtos de suas fábricas.
O desenvolvimento econômico também requer uma força de trabalho crescente. Em um país agrícola a maioria dos trabalhadores necessários deve vir da população rural. Assim, a agricultura deve não só fornecer um excedente de alimentos para as cidades, mas também deve ser capaz de produzir a maior quantidade de alimentos com uma força de trabalho relativamente menor. Pode fazê-lo substituindo a força animal pela força humana ou introduzindo gradualmente maquinaria que poupa mão-de-obra.
Agricultura também pode ser uma fonte do capital necessário para o desenvolvimento industrial na medida em que fornece um excedente que pode ser convertido nos fundos necessários para comprar equipamento industrial ou para construir estradas e fornecer serviços públicos.
Por estas razões, um país que procura desenvolver a sua economia pode ser bem aconselhado a dar uma prioridade significativa à agricultura. A experiência nos países em desenvolvimento tem mostrado que a agricultura pode se tornar muito mais produtiva com o investimento adequado em sistemas de irrigação, pesquisa, fertilizantes, inseticidas e herbicidas.
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Felizmente, muitos avanços na ciência aplicada não requerem grandes quantidades de capital, embora possa ser necessário expandir as instalações de comercialização e transporte para que a produção agrícola possa ser levada a toda a população.
Uma dificuldade em dar prioridade à agricultura é que a maior parte do aumento da produção agrícola e a maior parte dos ganhos de rendimento se concentram em certas regiões em vez de se estenderem por todo o país. Os restantes agricultores não são capazes de produzir mais e na realidade sofrem uma desvantagem à medida que os preços agrícolas diminuem. Não há uma resposta fácil para esse problema, mas os países em desenvolvimento precisam estar cientes disso; o progresso econômico é consistente com um atraso persistente, como já foi visto em partes do sul da Itália ou na área apalachiana dos Estados Unidos.