Nascido no Texas e criado no Kansas, Dwight D. Eisenhower foi um dos maiores comandantes militares da América e o trigésimo quarto presidente dos Estados Unidos. Inspirado pelo exemplo de um amigo que estava indo para a Academia Naval dos EUA, Eisenhower ganhou uma nomeação para a Academia Militar dos EUA em West Point. Apesar de sua mãe ter convicções religiosas que a tornaram pacifista, ela não tentou impedir Eisenhower de se tornar um oficial militar.
Popular War Hero
Depois de se formar em West Point, Eisenhower experimentou vários anos de frustração e desapontamento profissional. A Primeira Guerra Mundial terminou uma semana antes de ele estar programado para ir para a Europa. Após a paz ter chegado, a sua carreira estagnou. Ele gostou da realização pessoal que veio do casamento com Mamie Doud em 1916 e de ter um filho, John, em 1922. Durante a década de 1920, ele começou a receber tarefas que lhe permitiram provar suas habilidades. Ele serviu como assessor militar do General John J. Pershing e depois do General Douglas MacArthur, nas Filipinas. Pouco antes de os Estados Unidos entrarem na Segunda Guerra Mundial, Eisenhower ganhou sua primeira estrela com uma promoção ao general brigadeiro. Depois que os Estados Unidos entraram na guerra, Eisenhower foi para Washington, D.C., para trabalhar como oficial de planejamento. Ele impressionou tanto o chefe de estado-maior do Exército, General George C. Marshall, que rapidamente conseguiu importantes missões de comando. Em 1944, ele foi Comandante Supremo da Operação Overlord, o ataque dos Aliados à Europa ocupada pelos nazis. Em apenas cinco anos, Eisenhower tinha passado de tenente-coronel humilde nas Filipinas a comandante da maior força de invasão da história. Quando voltou para casa em 1945 para servir como chefe do estado-maior do Exército, Eisenhower era um herói, amado e admirado pelo público americano. Reconhecendo a imensa popularidade de Eisenhower, o presidente Harry Truman propôs privadamente a Eisenhower que eles concorressem juntos no bilhete dos democratas em 1948 – com Truman como candidato à vice-presidência. Eisenhower recusou e, em vez disso, tornou-se presidente da Universidade de Columbia e depois, após o início da Guerra da Coreia, o primeiro Comandante Supremo das forças da OTAN na Europa. Em 1952, declarou que era republicano e regressou a casa para ganhar a nomeação presidencial do seu partido, com Richard M. Nixon como seu companheiro de candidatura. O “Ike” se encantou com o povo americano com sua conversa simples, seu sorriso encantador e seu senso de confiança. Ele venceu facilmente o democrata Adlai Stevenson em 1952 e novamente em 1956.
Republicanismo Moderado
Eisenhower foi um presidente popular durante seus dois mandatos no cargo. Suas políticas republicanas moderadas ajudaram-no a assegurar muitas vitórias no Congresso, apesar de os democratas terem tido a maioria tanto na Câmara como no Senado durante seis dos oito anos em que Eisenhower esteve na Casa Branca. Eisenhower ajudou a fortalecer programas estabelecidos, como a Previdência Social, e a lançar novos programas importantes, como o Sistema Rodoviário Interestadual em 1956, que se tornou o maior programa de obras públicas da história dos EUA. No entanto, houve problemas e fracassos, bem como conquistas. Embora tenha assegurado do Congresso a primeira legislação de direitos civis desde o período de reconstrução após a Guerra Civil, ele se absteve de falar para fazer avançar a causa da justiça racial. Ele nunca endossou a decisão da Suprema Corte em 1954 de que as escolas racialmente segregadas eram inconstitucionais, e não usou sua autoridade moral como presidente para instar ao rápido cumprimento da decisão da Corte. Em 1957, ele enviou tropas federais para Little Rock, Arkansas, quando multidões tentaram bloquear a dessegregação da Central High School, mas o fez porque tinha a obrigação constitucional de defender a lei, e não porque apoiava a integração. Eisenhower também se absteve de criticar publicamente o senador Joseph R. McCarthy, que usou seus poderes para abusar das liberdades civis de dezenas de cidadãos que ele acusava de atividades antiamericanas. Eisenhower desprezava McCarthy em particular, e trabalhou nos bastidores com líderes do Congresso para corroer a influência de McCarthy. As táticas indiretas de Eisenhower eventualmente funcionaram, mas também prolongaram o poder do senador, já que muitas pessoas concluíram que até mesmo o presidente não estava disposto a enfrentar McCarthy.
Guerra Fria em curso
Seis meses depois de se tornar presidente, Eisenhower concordou com um armistício que acabou com três anos de luta na Coréia. Apenas em uma outra ocasião – no Líbano, em 1958 – Eisenhower enviou tropas de combate para a ação. No entanto, os gastos com a defesa permaneceram elevados, pois Eisenhower fez esforços vigorosos para travar a Guerra Fria. Ele colocou nova ênfase na força nuclear, que era popularmente conhecida como retaliação maciça, para evitar a eclosão da guerra. Ele também autorizou frequentemente a Agência Central de Inteligência (CIA) a empreender intervenções secretas para derrubar governos hostis ou proteger líderes anticomunistas confiáveis cujo poder estava ameaçado. A CIA ajudou a derrubar os governos do Irã em 1953 e da Guatemala em 1954, mas sofreu um fracasso embaraçoso em 1958, quando interveio na Indonésia. Eisenhower evitou a guerra na Indochina em 1954, quando decidiu não autorizar um ataque aéreo para salvar as tropas francesas na batalha crucial de Dienbienphu. Contudo, depois que os franceses concederam a independência às nações da Indochina-Camboja, Laos e Vietnã, Eisenhower usou o poder e o prestígio dos EUA para ajudar a criar um governo não comunista no Vietnã do Sul, uma ação que teve consequências desastrosas a longo prazo. Durante seus últimos anos de governo, Eisenhower também “travou a paz”, esperando melhorar as relações entre os EUA e a URSS e negociar um tratado de proibição de testes nucleares no ar e nos mares. Mas a queda soviética de um plano de reconhecimento dos EUA – o incidente do U-2 de 1o de maio de 1960 – acabou com qualquer esperança de um tratado antes de Eisenhower deixar o cargo.
Rising Reputation
Após deixar o cargo, Eisenhower tinha uma reputação medíocre com a maioria dos historiadores. Alguns até se perguntavam se um presidente que muitas vezes fazia declarações públicas falsificadas realmente entendia a maioria das questões ou se os assistentes da equipe tomavam as decisões importantes para este general na Casa Branca. Com o passar do tempo e mais registros da administração Eisenhower se tornaram disponíveis para pesquisa, tornou-se claro que Eisenhower era um líder forte que era muito responsável por sua própria administração. Os historiadores ainda apontam as limitações do histórico de Eisenhower em áreas como os direitos civis, e debatem as consequências a longo prazo de suas intervenções encobertas nas nações do Terceiro Mundo. No entanto, sua classificação é muito mais alta, com muitos historiadores concluindo que Eisenhower foi um presidente “quase grande” ou mesmo “grande”.