Dogs'Sentido Olfactivo Deslumbrante

Não têm nariz,
Os filhos caídos de Eva;
O cheiro das rosas
Não é o que eles supõem;
Mas mais do que a mente revela
E mais do que os homens acreditam.
-de “The Song of the Quoodle”, G.K. Chesterton
O meu cão Jones costumava fazer a coisa mais curiosa sempre que o meu amigo Burk visitava a minha casa. O Jones era um rafeiro do canil, por isso, antes de o adoptarmos, ele poderia ter apanhado alguns hábitos desagradáveis. Mas ele se afastava para Burk, se esfregava nele e começava a levantar a perna nele.

Jones, um cão de laboratório negro e cinzento que, abençoado seja o seu grande coração, passou aos 15 anos de idade há alguns anos atrás, nunca fez isso com nenhum outro visitante. Burk não cheirava ou usava roupas fedorentas, e ele não antagonizava ou provocava Jones. Burk tinha um cão próprio, um cão de caça de ossos vermelhos chamado Hattie, mas outros visitantes tinham cães. Em resumo, ele não deveria ter se destacado de nenhuma outra pessoa. Mas para Jones, Burk era como uma parede nova para um grafiteiro.

Porquê? Para mim, o comportamento do Jones – que até mesmo um especialista em reconhecimento de cães reconheceu ser incomum – torna o mistério que é o olfato dos cães. O que está por trás desta espantosa capacidade deles, que torna o mundo não um mundo visual como é para nós, mas um mundo ricamente odorífero? Como é que os seus narizes diferem dos nossos, e o que é que os seus cérebros fazem de diferente? Finalmente, há uma resposta para a razão pela qual Jones tentou urinar em Burkina cada vez que pôs os pés no meu lugar?

Snorfias olímpicas

O sentido de olfacto dos porcos ultrapassa o nosso por ordens de magnitude – são 10.000 a 100.000 vezes mais agudos, dizem os cientistas. “Vamos supor que eles são apenas 10.000 vezes melhores”, diz James Walker, ex- diretor do Instituto de Pesquisa Sensorial da Universidade Estadual da Flórida, que, com vários colegas, chegou a essa estimativa de queda da mandíbula durante um estudo rigorosamente projetado e frequentemente citado. “Se você fizer a analogia com a visão, o que você e eu podemos ver a um terço de uma milha, um cão pode ver a mais de 3.000 milhas de distância e ainda ver também”.”

>Por outro caminho, os cães podem detectar alguns odores em partes por trilhão. O que isso significa em termos que podemos entender? Bem, no seu livro Inside of a Dog, Alexandra Horowitz, uma pesquisadora de reconhecimento de cães do Barnard College, escreve que embora possamos notar que, se ao nosso café foi adicionada uma colher de chá de açúcar, um cão pode detectar uma colher de chá de açúcar em um milhão de galões de água, ou duas piscinas de tamanho olímpico. Outro dog scientist comparou a sua capacidade de detectar um cheiro de uma maçã podre em dois milhões de barris.

Os especialistas relataram histórias verdadeiras incríveis sobre a acuidade do olfacto dos cães. Há o cão farejador de drogas que “encontrou” um recipiente de plástico cheio de 35 quilos de marijuana submersa em gasolina dentro de um tanque de gasolina. Há o laboratório negro perdido das ruas de Seattle, que consegue detectar a escarpa flutuante de orca a uma milha de distância através das águas agitadas de Puget Sound. Há o cão farejador de câncer que “insistiu” no melanoma em um ponto na pele de um paciente que os médicos já tinham pronunciado livre de câncer; uma biópsia posterior confirmou o melanoma em uma pequena fração das células. E assim por diante.

Um nariz para odores

O que é que os cães têm que nós não temos? Para começar, eles possuem até 300 milhões de receptores olfativos no nariz, em comparação com cerca de seis milhões em nós. E a parte do cérebro de um cão que se dedica a analisar odores é, proporcionalmente falando, 40 vezes maior que o nosso.

Os narizes dos cães também funcionam de forma bem diferente dos nossos. Quando inalamos, nós cheiramos e respiramos através das mesmas vias respiratórias dentro do nosso nariz. Quando os cães inalam, uma dobra de tecido dentro da narina ajuda a separar estas duas funções. “Descobrimos que quando o fluxo de ar entra no nariz ele se divide em duas vias de fluxo diferentes, uma para olfato e outra para respiração”, diz Brent Craven, um bioengenheiro da Universidade Estadual da Pensilvânia que modelou o fluxo de ar e o transporte de odores usando ressonâncias magnéticas de alta resolução do nariz de um cadáver de laboratório (veja a Figura 1). Craven e seus colegas estão trabalhando na engenharia reversa do nariz canino, em parte para ajudar no design de “narizes” artificiais que podem farejar odores, assim como o melhor amigo do homem pode.

Em nós humanos, o olfato é relegado a uma pequena região no telhado da nossa cavidade nasal, ao longo do caminho principal do fluxo de ar. Então o ar que cheiramos entra e sai com o ar que respiramos. Em cães, cerca de 12% do ar inspirado que a equipa de Craven encontrou, faz um desvio para uma área de recesso na parte de trás do nariz que é dedicada ao olfacto, enquanto o resto do ar que entra varre aquele recanto e desaparece através da faringe até aos pulmões. Dentro da área de encastramento, o ar carregado de odor filtra através de um labirinto de estruturas ósseas em forma de rolo chamadas turbinados (ver Figura 2). Como a barba de uma baleia peneirando o krill, as turbinas peneiram moléculas de odor com base em diferentes propriedades químicas. Os receptores olfativos dentro do tecido que reveste os turbinados, por sua vez, “reconhecem” estas moléculas de odor pela sua forma e enviam sinais elétricos ao cérebro para análise.

Estratégia de saída

Quando exalamos pelo nariz, enviamos o ar gasto para fora da forma como entrou, forçando a saída de qualquer odor que entre. Quando os cães exalam, o ar gasto sai através das fendas nos lados do nariz. A forma como o ar exalado sai ajuda a introduzir novos odores no nariz do cão. Mais importante ainda, permite que os cães farejem mais ou menos continuamente. Em um estudo feito na Universidade de Oslo, na Noruega, um cão de caça mantendo a cabeça erguida ao vento enquanto procurava caça farejava em uma corrente contínua de ar por até 40 segundos, abrangendo pelo menos 30 ciclos respiratórios.

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Não podemos balançar as narinas independentemente. Os cães podem. Isto, juntamente com o fato de que o chamado alcance aerodinâmico de cada uma de suas narinas é menor que a distância entre as narinas (veja Figura 3), ajuda-os a determinar em qual narina um odor chegou. Isto ajuda-os a localizar a fonte de odores – todos nós já vimos cães com um cheiro interessante tecer para frente e para trás através do seu rasto invisível.

Um segundo sistema olfactivo

Além de tudo isto, os cães têm uma segunda capacidade olfactiva que nós não temos, possibilitada por um órgão que não possuímos: o órgão vomeronasal, também conhecido como órgão de Jacobson. Localizado na parte inferior da passagem nasal de um cão, o órgão de Jacobson pega feromonas, os químicos exclusivos de cada espécie animal que anunciam a prontidão de acasalamento e outros detalhes relacionados ao sexo.

As moléculas de feromona que o órgão detecta – e a sua análise pelo cérebro – não se misturam com moléculas de odor ou a sua análise, porque o órgão tem os seus próprios nervos que levam a uma parte do cérebro dedicada inteiramente a interpretar os seus sinais. É como se o órgão de Jacobson tivesse seu próprio servidor dedicado ao computador.

Mestres de trilha

Se as habilidades básicas de cheiro do cão nos surpreendem, o que eles conseguem alcançar com essas habilidades é verdadeiramente surpreendente.

Track tracking, por exemplo. Deborah Wells e Peter Hepper do Animal Behaviour Centre da Queen’s University Belfast, na Irlanda do Norte, mostraram em um estudo que cães trazidos em ângulos retos a uma trilha recentemente percorrida por uma pessoa podiam determinar a direção que essa pessoa tomou a partir de apenas cinco passos. Em outras palavras, o primeiro passo na direção que a pessoa caminhou tem um pouco menos de odor do que os passos seguintes, porque suas moléculas de odor começaram a se difundir no ar. “Eu acho realmente espantoso, um tipo de espantoso, que eles sejam capazes de detectar tais discriminações de odor minuto”, diz Horowitz.

Cães rastreadores de odor levam tal rastreamento ao extremo, rotineiramente realizando proezas notáveis em ambientes desconhecidos e na trilha de pessoas desconhecidas, como pessoas desaparecidas. “É uma questão realmente grande sobre como os cães estão fazendo isso, ou seja, como eles estão rastreando um chamado gradiente”, diz Walker. “Eles são capazes de chegar a um ponto de ramificação na floresta e dizer, ‘Ok, eu acho que a pequena Sally correu por aqui’. Algo aconteceu, e eu preciso de tomar uma decisão. Isso é incrível se pensarmos nisso do ponto de vista da engenharia, porque os odores da pequena Sally não são a única coisa lá. O vento está a mudar, a humidade está a mudar. Há outros odores – um veado defecado aqui, e aqui há um pouco de urina de um coelho. E de alguma forma aquele cão é capaz de dizer, “Sim, mas eu estou concentrado na pequena Sally.””

Perguntas abertas

Tantos mistérios são o tempero para os investigadores caninos. Em um estudo de 2003, por exemplo, Wells e Hepper descobriram que cães conduzidos em ângulo reto para uma trilha de lã humana uma hora após a trilha ter sido percorrida identificaram a direção correta daquelas trilhas que tinham sido colocadas da esquerda para a direita com mais freqüência do que aquelas colocadas da direita para a esquerda.

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“Este foi um resultado interessante, e eu não tenho muita certeza do que está acontecendo aqui”, Wells me disse em um e-mail. “É possivelmente relacionado ao viés lateral – sabemos que os cães mostram fortes preferências motoras, com os cães machos usando mais as patas esquerdas do que as fêmeas, que, pelo contrário, tendem a usar mais as patas direitas”. Alguns estudos sobre outras espécies mostram que os viés laterais podem se estender ao sistema olfativo, diz ela, e mais pesquisas estão em ordem com cães.

Um homem marcado

E que dizer de Jones e meu amigo Burk? Quando contei ao Horowitz sobre o comportamento do meu cão – que sempre me apanhava a mim e ao Burk igualmente desprevenido – e perguntei porque é que o Jones o teria feito, ela riu-se e disse: “Não lhe posso dizer. Há alguns lugares onde a minha ciência não vai”. Ela podia teorizar, disse ela: Os cães marcam com urina em lugares que acham que muitos outros cães vão cheirar, ou talvez porque há algo desejável ou interessante naquele lugar. Talvez Burk já cheirasse bem perfumado de algo mais, ela ofereceu.

Independentemente do motivo, eu disse, Burk deveria ter se sentido honrado com tal tratamento, certo? Horowitz riu novamente. “Ele certamente não deveria ter visto isso como um insulto”, disse ela. “O cão distinguiu-te.”