20 de fevereiro de 2001 (São Francisco) — Crianças com doenças hereditárias têm seus pais para culpar, de acordo com a sabedoria convencional dos geneticistas. Mas numa irónica reviravolta do destino, uma mãe pode contrair uma doença auto-imune reagindo às células fetais do seu filho que permanecem no seu corpo durante anos ou mesmo décadas após o nascimento da criança, de acordo com os resultados apresentados aqui no sábado, na reunião anual da Associação Americana para o Progresso da Ciência.
Os resultados podem ajudar a explicar porque 75% de todos os doentes com doenças auto-imunes são mulheres.
As mais de 80 doenças auto-imunes, incluindo a artrite reumatóide, lúpus e esclerose múltipla, ocorrem quando o corpo ataca e destrói o seu próprio tecido — tecido articular no caso da artrite reumatóide, vasos sanguíneos e tecido conjuntivo no caso do lúpus, ou o revestimento isolante dos nervos no caso da esclerose múltipla. Agrupadas, as doenças auto-imunes estão entre as 10 principais causas de morte de mulheres com menos de 65 anos.
“Não é um problema médico e de saúde pública menor”, diz Noel Rose, MD, PhD, diretor do Centro de Pesquisa de Doenças Autoimunes da Universidade Johns Hopkins em Baltimore.
Embora tenham sido identificados distúrbios auto-imunes em famílias e genes de suscetibilidade, gêmeos idênticos de pacientes geralmente não contraem a doença. Isso significa que deve haver um gatilho ambiental para desencadear a resposta auto-imune, diz Rose.
Mas há mais doenças auto-imunes do que genes e gatilhos ambientais, diz J. Lee Nelson, MD. Em vez de reagir às células do próprio corpo, ela suspeita que o sistema imunológico pode estar reagindo às células de uma criança de crescimento longo que a mãe uma vez carregou. Nelson é membro associado do Fred Hutchinson Research Center e professor associado de reumatologia na Universidade de Washington em Seattle.
As suspeitas de Nelson foram levantadas em 1995, quando outros pesquisadores descobriram que células fetais sobreviveram nos tecidos da mãe por anos. A mãe pode formar anticorpos para essas células.
“A gravidez … é exposição a um corpo que é meio estranho”, diz ela.
Nelson examinou mulheres de meia-idade que tinham filhos. Metade delas tinha uma doença auto-imune potencialmente fatal chamada escleroderma, que pode causar o endurecimento do tecido conjuntivo, causando por vezes a falência de órgãos e a morte. Os pesquisadores descobriram que os pacientes com esclerodermia tinham oito vezes mais células masculinas no sangue – anos após o parto – do que as mães sem a doença.