DNA, ou ácido desoxirribonucleico, é a molécula que contém a informação genética de todos os seres vivos, incluindo alguns vírus. O nome vem da sua estrutura. O ADN tem uma parte central com um açúcar e um fosfato, a que estão ligadas moléculas chamadas bases. A desoxirribose refere-se ao açúcar, e o ácido nucleico é o ácido formado pelo fosfato e a base nitrogenada. Estas bases podem ser de 4 tipos: adenina, citosina, timina e guanina, geralmente chamadas A, C, T, G. E a ordem em que se combinam uma após a outra é o que codifica a informação genética. O ADN está estruturalmente organizado em cromossomas. A nível funcional, está organizado em genes, que são pedaços de ADN que geram características físicas específicas. Estas características não vêm diretamente do DNA em si, mas de uma molécula chamada RNA, que é formada a partir do DNA, e códigos para uma proteína. Isto é o que se chama o dogma central da biologia molecular: no DNA há genes que geram RNAs mensageiros, e estes geram proteínas. E isto é o que dá as diferentes características físicas que observamos nos indivíduos, tais como a cor dos olhos ou a altura. Também foi demonstrado que às vezes estas instruções são armazenadas diretamente no RNA, sem necessidade de serem convertidas em proteínas, como no caso dos microRNAs. Mas estes tendem a ser a excepção.
Christopher P. Austin, M.D.