As pessoas dizem que uma imagem vale mais que mil palavras, então vamos dar uma olhada nas duas cores em comparação (há vários tons de roxo e violeta, e a imagem seguinte mostra alguns dos mais comuns):
Então, o roxo é mais avermelhado e saturado, enquanto o violeta é mais azulado e menos saturado. Caixa fechada, à direita?
Há mais dentro dela do que os olhos podem ver (literalmente). Para entender a diferença, temos que dar uma olhada em primeiro lugar em como nossos olhos funcionam. O espectro electromagnético é uma gama contínua de comprimentos de onda, dos quais apenas uma pequena parte é visível para os humanos:
Não vemos nem os comprimentos de onda ultravioletas e mais curtos, nem os comprimentos de onda infravermelhos e mais longos. Como vemos o resto? Temos três tipos de células sensíveis à cor em nossos olhos, os chamados cones. Os cones não percebem apenas um único comprimento de onda; eles são ativados por toda uma gama de comprimentos de onda, e os sinais recebidos dos cones são então processados pelo cérebro de tal forma que cada cor pode ser pensada como sendo composta de três sinais elementares diferentes.
A figura seguinte mostra aproximadamente como o cérebro percebe diferentes cores espectrais (quanto maior a curva, maior a intensidade do sinal elementar que o cérebro recebe):
Notem que este gráfico não mostra as propriedades espectrais dos próprios cones (mas eles parecem semelhantes). Ele representa o espaço de cor CIE 1931, que, simplesmente colocado, corresponde aos sinais após terem sido processados pelo cérebro.
Por exemplo, quando você vê luz vermelha monocromática (pura) no lado direito do espectro, apenas o caminho do sinal “vermelho” é ativado, o que diz ao seu cérebro para criar a impressão de vermelho. Por outro lado, quando você vê luz verde pura (no meio), ambos os caminhos “verde” e “vermelho” são ativados, mas seu cérebro sabe que “muita ativação verde e um pouco menos de ativação vermelha” é na verdade apenas uma cor verde pura, que é o que você vê.
Quando uma mistura de fótons que têm comprimentos de onda diferentes atinge a retina (criando uma proporção de ativação vermelha, verde e azul diferente de qualquer cor espectral), o cérebro irá percebê-la como uma cor completamente diferente. Por exemplo, não existe um comprimento de onda branco. O que percebemos como “branco” é na verdade apenas uma mistura de muitas cores espectrais diferentes.
O que acontece quando a luz violeta atinge a retina?
O caminho do sinal “vermelho” tem uma propriedade adicional interessante. Como você pode ver acima, ele tem um pequeno choque de ativação em torno da extremidade do comprimento de onda curta (violeta) do espectro visível. Quando a luz violeta atinge a retina, tanto o caminho “azul” como (muito menos) o caminho “vermelho” são activados. O cérebro interpreta este tipo de entrada de uma forma específica, a que chamamos “violeta”.
Vale a pena notar que o pigmento nos próprios cones “verdes” também tem um pequeno pico de absorção ao redor dos comprimentos de onda violeta, mas o cérebro parece ignorá-lo (não é possível simular a percepção da violeta por uma combinação de luz verde e azul).
Púrpura não é uma cor espectral
Como notamos antes, muitas cores que podemos ver não estão no espectro visível. Quando você vê um objeto, normalmente uma mistura de diferentes comprimentos de onda atinge sua retina, o que faz com que os cones sejam ativados em uma proporção não alcançável por uma cor espectral.
O nosso cérebro é muito bom a interpretar esta mistura (seria uma tolice simplesmente deitar fora uma parte da informação recebida e fazer com que tudo pareça a cor espectral mais próxima) e, como resultado, somos capazes de ver vários milhões de cores diferentes, a maioria das quais não estão presentes no espectro.
Como notamos no início do artigo, o roxo parece mais “avermelhado” do que o violeta, e isso é absolutamente correcto. O roxo é formado misturando vermelho e azul numa proporção próxima de 1:1, enquanto o violeta é percebido pelos seus olhos como contendo mais azul do que vermelho.
No entanto, como você pode ver na figura acima, nenhuma cor espectral ativa o caminho “azul” e o caminho “vermelho” na proporção de 1:1 sem também estimular o caminho “verde”. Em outras palavras, púrpura não é uma cor espectral. Você pode ter uma fonte de luz violeta monocromática (ou seja, uma fonte produzindo apenas um único comprimento de onda), mas tudo que parece roxo deve emitir luz vermelha e azul.
Púrpura e violeta parecem semelhantes apenas aos humanos
Para nós, humanos, o roxo parece uma tonalidade mais saturada de violeta, mas os objetos violeta na natureza são fundamentalmente diferentes dos roxos. Os objetos roxos são “vermelhos e azuis ao mesmo tempo”, enquanto os objetos violeta são… apenas violeta.
Se você olhar para a distância entre o violeta e o azul na imagem do espectro acima, é mais ou menos a mesma distância entre o verde e o laranja. O roxo é uma mistura de vermelho (que está no lado oposto do espectro do violeta) e azul (que está relativamente longe do violeta), por isso é, em termos de comprimentos de onda, uma cor completamente diferente.
A razão pela qual o roxo e o violeta parecem semelhantes a nós é porque estimulam os nossos cones de forma semelhante, mas a maioria dos outros animais não partilham os mesmos tipos de cones e “pós-processamento”. Isto significa que para outros animais, roxo e violeta podem parecer completamente diferentes!
Agora imagine uma pétala de flor violeta com um padrão roxo. Dependendo das tonalidades particulares, este padrão pode ser completamente invisível para nós, enquanto muitos outros animais podem vê-la tão claramente quanto nós podemos ver um padrão laranja sobre fundo verde. Mesmo as câmeras comuns de consumo não nos ajudariam; elas são projetadas para capturar a mesma informação vermelho-verde-azul dos nossos olhos, então mesmo tirar uma foto da pétala e editá-la no Photoshop não descobriria o padrão. Bastante fascinante, não é?