Deus nos ajude? Como a religião é boa (e má) para a saúde mental

Esta semana milhões de americanos estão navegando esmagando multidões e passando horas viajando a fim de ter uma visão do Papa Francisco em sua primeira visita a este país. Para aqueles que são devotamente religiosos, a viagem do Papa aos Estados Unidos apresenta uma oportunidade única de obter bênçãos papais, receber misericórdia e sentir-se mais próximo de Deus.

Mas mesmo aqueles católicos dedicados que não estão na primeira fila para a visita de Francisco podem ver benefícios para a sua crença. Uma série de pesquisas tem ligado ser religioso com melhor bem-estar e saúde mental em geral. Uma série de estudos descobriu que pessoas devotas têm menos sintomas de depressão e ansiedade, bem como uma melhor capacidade de lidar com o estresse. Certas práticas religiosas podem até mudar o cérebro de uma forma que impulsiona a saúde mental, sugerem os estudos.

No entanto, a religião também pode ser uma espada de dois gumes: As crenças religiosas negativas – por exemplo, que Deus está punindo ou abandonando você – têm sido ligadas a resultados prejudiciais, incluindo taxas mais altas de depressão e qualidade de vida mais baixa.

“Se as pessoas têm uma percepção amorosa e bondosa de Deus”, e sentem que Deus é solidário, elas parecem experimentar benefícios, disse Kenneth Pargament, professor de psicologia e especialista em religião e saúde na Bowling Green State University, em Ohio. Mas “sabemos que há um lado mais obscuro da espiritualidade”, disse Pargament. “Se você tende a ver Deus como punitivo, ameaçador ou não confiável, então isso não é muito útil” para a sua saúde, disse ele.

Os benefícios da religião para a saúde mental

Um grande corpo de pesquisa – particularmente entre as pessoas nos Estados Unidos – tem ligado crenças religiosas com resultados positivos para a saúde mental. Por exemplo, um estudo de 2005 com adultos idosos na área da Baía de São Francisco descobriu que ser religioso serviu como um amortecedor contra a depressão entre pessoas com saúde mais pobre, com os níveis mais altos de depressão entre aqueles que estavam com saúde precária e não religiosos. Além disso, um estudo de 2013 descobriu que pacientes que estão sendo tratados por questões de saúde mental como depressão ou ansiedade responderam melhor ao tratamento se acreditassem em Deus.

Em outra revisão de 93 estudos sobre religião e saúde, o Dr. Harold G. Koenig, diretor do Centro de Espiritualidade, Teologia e Saúde da Duke University Medical Center, descobriu que mais pessoas religiosas tinham menos sintomas depressivos.

“Pessoas que estão mais envolvidas em práticas religiosas e que estão mais comprometidas com a religião parecem lidar melhor com o estresse”, disse Koenig. “Uma das razões é porque dá às pessoas um sentido de propósito e significado na vida, e isso as ajuda a dar sentido às coisas negativas que lhes acontecem”, disse Koenig. A comunidade religiosa de uma pessoa também pode dar apoio e incentivo através dos momentos difíceis, disse ele.

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Religião e o cérebro

Estudos sobre o cérebro das pessoas religiosas também podem fornecer uma explicação para a ligação entre religião e benefícios da saúde mental, disse o Dr. Andrew Newberg, um neurocientista da Universidade Thomas Jefferson e do Hospital na Filadélfia. Estudos sugerem que a meditação, e a oração meditativa (como a oração que repete uma frase em particular), ativam áreas do cérebro envolvidas na regulação das respostas emocionais, incluindo os lobos frontais, disse Newberg.

Um estudo de Newberg e colegas que incluiu exames ao cérebro de freiras tibetanas budistas e franciscanas descobriu que esses meditadores de longo prazo tinham mais atividade em áreas do lóbulo frontal, como o córtex pré-frontal, em comparação com pessoas que não eram meditadores de longo prazo.

O fortalecimento dessas áreas do cérebro pode ajudar as pessoas a serem “mais calmas, menos reacionárias, mais capazes de lidar com os estressores”, disse Newberg. No entanto, esses estudos não podem dizer que a oração mudou o cérebro – é possível que essas diferenças existissem antes dos meditadores começarem a praticar a oração.

Também é possível que as crenças e ensinamentos defendidos por uma religião – como o perdão, o amor e a compaixão – possam “tornar-se integrados na forma como o cérebro funciona”, disse Newberg. Quanto mais certas conexões neurais no cérebro são usadas, mais fortes elas se tornam, disse ele, então se uma religião defende a compaixão, os circuitos neurais envolvidos no pensamento sobre compaixão se tornam mais fortes.

“Então você continua voltando a esses sentimentos e emoções positivas, e isso reduz o estresse, a ansiedade e pode levar à redução dos hormônios do estresse”, disse Newberg.

Algumas religiões também defendem que os membros fiquem longe de comportamentos de alto risco à saúde, tais como fumar, beber álcool ou ingerir alimentos em excesso. Afastar-se desses comportamentos pouco saudáveis também poderia ser benéfico para a função cerebral, disse ele.

Downsides para o devoto

No entanto, a religião nem sempre tem um efeito positivo na saúde mental – seu impacto depende das crenças de uma pessoa, e se a religião é geralmente aceita pela comunidade maior, disseram especialistas.

Por exemplo, se em vez de defender o amor e a compaixão, uma religião defende o ódio aos não crentes, essas crenças negativas também se tornariam parte da forma como o cérebro funciona, disse Newberg. Em teoria, isso iria excitar áreas do cérebro envolvidas no pensamento sobre ódio, e poderia aumentar o estresse e estimular a liberação de hormônios do estresse, disse Newberg.

Além disso, se algumas pessoas acreditam que uma condição de saúde – como o vício – é um castigo de Deus, elas podem ser menos propensas a procurar tratamento, disse Newberg.

Pargament também descobriu que quando as pessoas acreditam que Deus as abandonou, ou quando questionam o amor de Deus por elas, elas tendem a experimentar uma maior angústia emocional, e até mesmo enfrentar um risco maior de uma morte anterior.