Descoberta e colonização
O principal esboço atlântico da Argentina foi revelado aos exploradores europeus no início do século XVI. O estuário do Rio da Prata foi descoberto anos antes de Fernão de Magalhães atravessar o Estreito de Magalhães em 1520, embora os historiadores disputem se o estuário foi alcançado pela primeira vez por Amerigo Vespucci em 1501-02 ou por Juan Díaz de Solís na sua malfadada viagem de 1516. Solís e um pequeno partido navegaram pelo Plata, que ele chamou de Mar Dulce (“Mar de Água Doce”), e fizeram aterrissagem. Emboscado pelos índios, Solís e a maioria de seus seguidores foram mortos, e vários desapareceram. Os sobreviventes da expedição retornaram à Espanha.
O Rio da Prata não foi explorado novamente até que Magalhães chegou em 1520 e Sebastian Cabot em 1526. Cabot descobriu os rios Paraná e Paraguai e estabeleceu o forte de Sancti Spíritus (o primeiro assentamento espanhol na bacia da Prata). Ele também enviou para casa relatórios da presença de prata.
Em 1528 Cabot encontrou outra expedição da Espanha com Diego García, comandante de um navio da expedição Solís. Tanto Cabot como García haviam planejado velejar para as Molucas, mas alteraram seus rumos, influenciados por contos animados sobre uma “Cidade encantada dos Césares” (uma variante da lenda de Eldorado), que mais tarde incitaram muitas explorações e conquistas na Argentina. Enquanto Cabot se preparava para buscar a lendária cidade, um ataque surpresa dos índios em setembro de 1529 dizimou sua base Sancti Spíritus.
Inspirado pela conquista do Peru e a ameaça do poder crescente de Portugal no Brasil, a Espanha em 1535 enviou uma expedição sob o comando de Pedro de Mendoza (equipado às suas próprias custas) para colonizar o país. Mendoza foi inicialmente bem sucedida na fundação de Santa María del Buen Aire, ou Buenos Aires (1536), mas a falta de alimentos provou ser fatal. Mendoza, desanimado pelos ataques dos índios e mortalmente doente, navegou para a Espanha em 1537; morreu no caminho.
No mesmo ano, uma festa de Buenos Aires sob o comando de Juan de Ayolas e Domingo Martínez de Irala, tenentes de Mendoza, empurrou mil milhas pelos rios Plata e Paraguai. Ayolas se perdeu em uma expedição de exploração, mas Irala fundou Assunção (agora no Paraguai) entre os guaranis, um povo agrícola amplamente estabelecido. Em 1541 os poucos habitantes restantes de Buenos Aires abandonaram-na e mudaram-se para Assunção, que foi o primeiro assentamento permanente naquela área. No meio século seguinte, Assunção desempenhou um papel importante na conquista e assentamento do norte da Argentina. A principal população da Argentina esteve concentrada lá até o final do século XVIII. Buenos Aires, restabelecida em 1580 por Juan de Garay com colonos de Asunción, foi em grande parte isolada desta zona norte. O norte da Argentina, assim como Buenos Aires, foi colonizada principalmente pelo transbordamento das colônias espanholas vizinhas do Chile, Peru e Paraguai (Asunción). Havia pouca migração direta da Espanha, provavelmente porque a área não tinha as atrações do México, Peru e outras colônias espanholas – minas ricas, uma grande oferta de mão-de-obra indiana rastreável, acessibilidade, e o privilégio do comércio direto com a Espanha. No entanto, nas primeiras comunidades, uma sociedade simples mas vigorosa desenvolveu-se com base na mão-de-obra indiana e nos cavalos, gado e ovelhas importados pelos espanhóis, bem como em produtos nativos como o milho e as batatas. Alguns dos índios trabalharam como servos virtuais, e as missões (reducciones) densamente povoadas estabelecidas pela Igreja Católica Romana desempenharam um papel notável no processo de colonização. Os homens europeus frequentemente levaram esposas indígenas porque havia poucas mulheres espanholas entre os colonos.